Kada su Vankuver Kenaksi izašli na led u svom poslednjem domaćem meču sezone 2025/26, igrači se praktično nisu imali za šta boriti. Poslednje mesto u ligi već je bilo obezbeđeno, sa zaostatkom od 14 poena za 31. Čikagom, a pred njima je bilo leto promena.
Međutim, nakon prvih uzastopnih pobeda od decembra protiv San Hosea i Anahajma, ekipa je produžila uspešnu seriju, savladavši u produžetku Los Anđeles Kingse, koji se bore za plej-of, rezultatom 4:3. Za Filipa Groneka taj meč u utorak pretvorio se u pravu bitku. Nakon što je napadač Kingsa Matje Žozef nabio na ogradu perspektivnog novajliju Ziva Buijuma, Gronek je istog trenutka pojurio za napadačem i zbacio rukavice, zaradivši svoj prvi petominutni kazneni penal za tuču od 2020. godine.
Ova epizoda odrazila je promenu u stavu ekipe nakon prelaznog roka. Kako je u maju objasnio Džim Raderford, koji napušta mesto predsednika za hokejaške operacije, timski duh koji je pokazala mladost predvođena Buijumom rasteruje oblake koji su se nadvijali nad svlačionicom dve godine. „Veterani su prihvatili mlade igrače koji su ušli u sastav“, rekao je on. „Imamo dobru grupu iskusnih hokejaša, sposobnih da budu mentori i lideri. Ali upravo je entuzijazam tih mladića i način na koji su se ujedinili zaista pročistio atmosferu i zadao vektor daljem razvoju kulture.“
Buijum je postao glavni adut u razmeni sa Minesota Vajldom, po kojoj je u decembru trejdovan Kvin Hjuz. Po svom setu veština lako se doživljava kao olakšana verzija Hjuza. Obojica su vrhunski klizači i dodavači, a u svojih 20 godina Buijum je već sakupio impresivnu kolekciju trofeja. Osvojio je zlato na juniorskom svetskom prvenstvu, pod vođstvom progresivnog trenera Dejvida Karla osvojio nacionalnu titulu sa Univerzitetom Denver i dve titule svetskog prvaka među mladima sa reprezentacijom SAD. Pored toga, nekoliko nedelja nakon početka profesionalne karijere, obeleženog sa četiri sigurne utakmice plej-ofa za Minesotu, Buijum je u kolekciju dodao i zlato sa svetskog prvenstva 2025. godine.
Generalni menadžer Vajlda Bil Gerin verovao je da je obezbedio ekipi stub odbrane za godine koje dolaze kada je dao izbor u trećoj rundi da bi se podigao za jednu poziciju i uzeo Buijuma pod 12. brojem na draftu 2024. godine, ali za manje od 18 meseci plan se promenio kada se Hjuz pojavio na tržištu. „Ziv, ja volim tog momka“, rekao je Gerin. „On je posebno dete. Posebna osoba. Vankuver je dobio tri zaista dobra, mlada, kvalitetna hokejaša. Da Hjuz nije bio dostupan, oni bi i dalje bili ovde, i mene bi to u potpunosti zadovoljavalo. Ali da bi nešto dobio, moraš nešto i da daš.“
Buijum i njegovi partneri — 24-godišnji Marko Rosi i 22-godišnji Lijam Egren — podržavali su jedan drugog dok su se prilagođavali prelasku u Vankuver. Trio je odmah ostavio utisak, organizovavši pobedničku seriju od četiri meča odmah nakon Hjuzovog odlaska.
U svojoj prvoj utakmici za Kenakse, Buijum je demonstrirao veštine igre sa igračem više, upisavši gol i asistenciju u pobedničkom meču protiv Nju Džersija (2:1). Međutim, krajem januara u meču sa Pitsburg Pingvinzima zadobio je prelom jagodične kosti: pak mu je udario ispod vizira u prvoj trećini. Vratio se u istu utakmicu u zaštitnoj maski, ali je propustio sledećih pet susreta pre olimpijske pauze.
Kada se kalendar nastavio, Buijum se vratio u stroj. A nakon što je konačno skinuo potpunu zaštitu lica odmah posle prelaznog roka — otprilike u isto vreme kada je atmosfera u ekipi počela da se popravlja — počeo je češće da demonstrira ono viđenje terena i majstorstvo u posedu paka koje su mu i stvorile reputaciju.
Nakon košmarne godine u kojoj su Kenaksi ostvarili samo devet pobeda na domaćem ledu, polovina sezone novajlije Buijuma bila je dovoljna da osvoji titulu najatraktivnijeg igrača u glasanju navijača. I verni fanovi Vankuvera željni su nastavka. „Ne treba previše tome da se priklanja ili mnogo da se razmišlja o tome“, rekao je on. „Ali prijatno je shvatiti da su navijači na tvojoj strani i da im je stalo. Želiš da im pokažeš za šta si sposoban i da ih učiniš ponosnim.“
Sredinom tog poslednjeg domaćeg meča, Buijum je dao nagoveštaj budućnosti: na brzini je ušao u zonu i završio efektnu kombinaciju „daj-primi“, poravnavši rezultat. To je pripremilo teren za pobedonosni pogodak Džejka DeBraska u produžetku, koji je poslao gledaoce kućama srećne — redak prizor u najtežoj godini u istoriji franšize.
Radeći rame uz rame sa još dvojicom perspektivnih defanzivaca — Tomom Vilanderom i Elijasom „Juniorom“ Petersonom — Buijum prihvata izazov, nastojeći da vrati Kenakse u status kandidata za plej-of kako mladi talenti napreduju zajedno. „Zaista smo se ujedinili van leda“, istakao je Buijum. „Upoznali smo jedan drugog i počeli da brinemo jedni o drugima. Želimo da posegnemo za zvezdama. To je glavna poruka. Svi mi samo pokušavamo da nastavimo to da radimo.“
