Do početka 14. kruga Norris se odvojio od Antonellija na 6.2 sekunde i izgledao je kao potpuni gospodar situacije ispred kolone nakon što se Britanac oporavio od grozničavog prvog kruga u kojem je lider šampionata izvršio pritisak na njega, ali je izleteo sa staze i u prvom i u petom skretanju.
Ono što je izgledalo kao početna faza lagane pobede Norrisa preokrenulo se naglavačke zbog zaustavljanja Lancea Strolla u 20. skretanju na kraju kruga: papučica kočnice Aston Martina otišla je do poda, i Kanađanin je na kraju bio primoran da parkira u izletnoj zoni.
Evo šta se dešavalo korak po korak — i zašto je Norris na kraju propustio priliku za jeftin pit-stop pod virtuelnim bezbednosnim vozilom.
15:26 — Strollovo zaustavljanje u 20. skretanju
Lance Stroll, Aston Martin Racing
Stroll je prijavio da su mu kočnice već popuštale — sudbina koja je nekoliko krugova ranije zadesila Lewisa Hamiltona. U Hamiltonovom slučaju Ferrari nije uspeo da uspori dovoljno da se uklopi u skretanja, i sedmostrukog šampiona su primorali da smanji brzinu i dovede bolid nazad na pit-lejn. Ferrari nije želeo da ugrozi planirani dugi stint Leclerca na tvrdim gumama u dubini trke, otuda i naredba Hamiltonu da vrati bolid u boks, ali Stroll nije imao takve nedoumice.
Na njegovu čast, pokušao je znatno da olakša zadatak, zaustavivši se ispred mesta maršala i jedva dovukavši bolid do otvora u barijeri kako bi mogao da se odgurne. Žuta zastava je podignuta upravo u trenutku kada je Norris izašao iz 14. skretanja. U toj fazi nije bilo pravih naznaka da će se pojaviti VSC; opet, možda se očekivalo da će maršali moći brzo da uklone Strollov bolid.
"Naknadno, bila bi dobra ideja [zaći na pit-stop ranije], ali moraćemo da razjasnimo sa mojim inženjerima da li je bilo nekako očigledno da će se sve završiti virtuelnim bezbednosnim vozilom", rekao je šef tima McLaren Andrea Stella.
"Ovde je problem u tome što moraš biti izuzetno oprezan, jer to je 27 sekundi ako ne zađeš na pit-stop pod virtuelnim bezbednosnim vozilom. Dakle, ako pogrešiš, to će biti krajnje kažnjeno: iz vođstva zađeš na pit-stop bez potrebe i sada si izgubio pobedu.
"Tako da, mislim da je dobro pravilo — reagovati na ono što je činjenica, na ono kakvo je stvarno stanje staze. Ali svakako ćemo pogledati da li je u tim uslovima prosto bilo očigledno da će se sve završiti virtuelnim bezbednosnim vozilom".
15:27 — objavljen VSC
Kimi Antonelli, Mercedes, Max Verstappen, Red Bull Racing, Lando Norris, McLaren
Kada je Norris prolazio pored Strollovog bolida, žuta zastava je još bila podignuta. McLaren je odlučio da ne reaguje unapred, i lider trke je prošao 21. i 22. skretanje — poslednja dva ugla oko Madringa.
Čim je Norris izašao iz poslednjeg skretanja, objavljen je VSC — po proračunu McLarena, to je bilo samo dve sekunde prekasno da se Norris pozove u boks.
Antonelli, koji je sada zaostajao za Norrisom 6.3 sekunde, uspeo je da dobije upozorenje o potrebi da zađe na pit-stop — kao i Max Verstappen i George Russell. Za Antonellija i Verstappena to je dalo priliku da zamene srednje, odnosno meke gume tvrdim, obezbedivši sebi mogućnost da dođu do kraja trke.
To je značilo da je Norris morao da pređe najmanje još jedan krug pre nego što zađe na pit-stop, ali je postojala ozbiljna opasnost da se VSC završi prerano da bi on uspeo da dobije "jeftin" pit-stop — dugi pit-lejn na Madringu košta oko 30 sekundi pri normalnoj brzini.
15:29 — Norris zalazi nakon završetka VSC
Lando Norris, McLaren
Antonelli i Verstappen su izašli posle svojih pit-stopova pod VSC iza Leclerca, koji je takođe ostao na stazi, jer su uslovi punog žutog flaga objavljeni prerano da bi rizikovao zamenu tvrde gume. Norris bi, da je dobio servis pod VSC, verovatno izašao ispred vozača Ferrarija.
Norrisu je saopšteno da će zaći na pit-stop bez obzira na to da li je VSC još na snazi ili ne; zaista, režim je ukinut kada je prolazio 21. skretanje, i on je odmah ušao na pit-lejn. Izvršio je naredbu i obavio svoj jedini pit-stop za tvrdom gumom, iako mu je to dodalo dodatne probleme u trci: prednji desni točak se skidao sporo, što je dodalo nekoliko dodatnih sekundi njegovom vremenu u boksu.
Stella je smatrao da spor pit-stop nije odigrao suštinsku ulogu, jer bi Norris u svakom slučaju završio iza Russella; jedina uteha bila je to što je Russell morao ponovo da zađe, jer je uzeo srednje gume. Sustigavši Mercedes, Norris je proveo tri kruga u okviru sekunde od Russella, pre nego što je Britanac zašao u boks na kraju 28. kruga.
"Iskreno radi i radi potpune slike, imali smo sedmosekundni pit-stop, tako da zaključaka svakako ima, čak i kada je reč o našim operacijama.
"To ne bi uticalo na konačni rezultat, jer bi Lando verovatno u svakom slučaju zašao iza Russella, a čak i da nije, preticanje Verstappena i Antonellija bilo bi nemoguće. Tako da svakako beležimo da u našem radu mnogo toga tek predstoji, i ovo nije prvi put da imamo spor pit-stop. Ali što se same trke tiče, to nije odigralo ulogu".
Čim je Russell zašao, Norris je zaista sustigao Verstappena — ali ga je zadesila ista sudbina, i našao se u kilovateru Holanđanina do kraja trke, a pobeda mu je izmicala iz kruga u krug.
Radio-veza
Will Joseph: Žute zastave u 20. skretanju. Žute. Virtuelno bezbednosno vozilo raspoređeno, virtuelno bezbednosno vozilo raspoređeno. Ne prekoračuj deltu.
Lando Norris: Zalazimo?
WJ: Ako ovo potraje dovoljno dugo.
LN: Koliko je velika nesreća?
WJ: Mislim da je nekome kočnica... Na stazi u 20. skretanju su maršali, nisam video. Samo pokušaj da se držiš u delti.
A Lando [radio se prekida]?
LN: Mislim da, a ti?
WJ: Da, zalazimo.
WJ: Lando, potvrđujem, zalazimo na ovaj krug, bez obzira na sve.
LN: Potvrđujem.
WJ: Još uvek mislimo da su maršali na stazi.
WJ: Virtuelno bezbednosno vozilo se završava, virtuelno bezbednosno vozilo se završava.
LN: Potvrđuješ, još uvek zalazimo?
WJ: Da, potvrđujem zalazak. Dakle, zalazimo na ovaj krug.
Da li je McLaren trebalo da ide duže?
Max Verstappen, Red Bull Racing, Lando Norris, McLaren
Ostaje pitanje: da li je McLaren trebalo da odloži Norrisov pit-stop s namerom da poveća prednost? Pošto je Leclerc zadržavao Verstappena i Antonellija, ima osnova za verovanje da je Norris mogao da pređe još nekoliko krugova, nakupi prednost od 30 sekundi, potrebnu barem da prestigne Antonellija, i ili izađe ispred Leclerca, ili ostane iza njega i sačeka pit-stop Ferrarija.
Problem je ovde u tome što je Norris vozio na starim srednjim gumama, a prednost nad Leclercom pre VSC iznosila je samo 13.8 sekundi. Iako je Norris još uvek bio brži od vozača Ferrarija, razlika po krugovima između njih se smanjivala: u 10. krugu bio je brži za 0.506 sekundi, u 11. za 0.272, u 12. za 0.264, a u 13. za 0.027.
Dakle, pokušaj da se poveća prednost prosto nije mogao da uspe, tim pre što Leclerc u toj fazi nije nalazio degradaciju tvrdih guma i nastavljao je da se poboljšava kako je gorivo sagorevalo. Da bi Norris našao bezbedan razmak za pit-stop, morao bi da nadoknadi najmanje 16 sekundi nakon ukidanja VSC — u suštini nemoguće. Našao se između čekića i nakovnja, i Norris i McLaren izabrali su čekić.
To je prosto bio nesrećan splet okolnosti za sve; Norris se našalio da je McLaren bio "prebrz" tokom vikenda — da je McLaren bio u svom uobičajenom položaju, pripala bi mu sreća sa VSC.
"Razmatrali smo opciju da ostanemo na stazi, ali moraš da prihvatiš činjenicu da si sada na relativno istrošenim srednjim gumama, a ljudi iza tebe će biti na novim tvrdim — tako da nikada nećeš otvoriti prednost nad ljudima na novim tvrdim", zaključio je Stella. "Zato smo nekako morali da prihvatimo da je tako trebalo da postupimo, i činjenicu da je to bilo neverovatno dosadno.
"Ponekad govorimo o nesreći. Mislim da se ponekad reč "nesreća" koristi prečesto, ali u ovom slučaju to je skoro matematička definicija nesreće".
