Kolton Herta o "super posebnom" povratku u Ostin

To je bio početak uspešne karijere u IndyCar-u sa Andrettijem, iako su titula ili pobeda na Indianapolis 500 ostale nedostižne za vozača druge generacije.

Ali kada se pojavila kasna šansa da ostvari san o Formuli 1, Herta je napustio udobno mesto u IndyCar-u zarad putovanja u nepoznato sa Cadillacom — kombinujući trening sesije i privatne testove sa čistilištem Formule 2, kako bi stekao dovoljno evropskog iskustva i bodova za superlicencu.

Poslednji deo nije išao baš po planu: Herta zauzima 19. mesto sa samo 26 bodova. Njegov poslednji bodovni učinak sa Hitechom datira sa belgijske etape pre letnje pauze.

Sezona, za koju se očekuje da će se završiti etapama u Kataru i Abu Dabiju u zavisnosti od događaja na Bliskom istoku, ostavila je Kalifornijanina sa „nekoliko pitanja umesto odgovora".

„Jednostavno sam razočaran kako je protekla godina. Sve je bilo sasvim loše", rekao je 26-godišnji vozač.

To je nateralo Hertu i Cadillac da izvuku još nekoliko bodova za superlicencu kroz sesije FP1, od kojih je poslednja održana na COTA-i i srećnim slučajem pružila Herti trenutak punog kruga — mogao je da vozi bolid F1 po stazi svoje probojne pobede u IndyCar-u.

Tvrdnja da su petkovi slobodni treninzi bili glavni događaj sezone za Hertu ne bi bila veliko preterivanje. Zato je, ostavivši po strani razočaranje zbog F2 i sumnje u vezi sa budućnošću, uživao u prilici.

„Bilo je veoma prijatno", rekao je Herta. „Bilo je super posebno to uraditi ovde, kod kuće, pred domaćom publikom, sa Cadillacom. Prošlo je mnogo vremena otkako sam bio ovde, sedam godina otkako je IndyCar poslednji put dolazio ovde, ali malo toga se promenilo, i bilo je prijatno videti napredak".

Prisećajući se 2019, rekao je: „Tu je sve, u suštini, počelo. To je bio moj treći start u IndyCar-u, i startovao sam treći, obišao ljude na anderkatu, imao malo sreće sa žutim zastavama. A onda sam se našao prvi na restartu, otprilike 10 krugova pre kraja, i vodio odatle. Bilo je to zabavno vreme. Bila je to mala ekipa koja je uspela, Harding Steinbrenner, i uzeli smo dve pobede".

Iako se COTA možda malo promenila tokom godina, Cadillac na kom je Herta vozio u petak imao je malo zajedničkog sa zastarelim DW12. Na pitanje koliko je vremena bilo potrebno da preuredi mozak, Herta je rekao: „U IndyCar-u i mi koristimo noge za kočione orijentire, tako da je u tom pogledu malo drugačije, a brzine na prilazu su sasvim drugačije, iskreno.

„Ali generalno su putanje veoma slične. Način na koji prilaziš stazi i napadaš je veoma sličan, ali bolid se oseća drugačije. Mislim da je, sa stanovišta vožnje, barem na niskim brzinama [deonicama], prilično blizu onome što treba raditi i kako maksimizirati. Postoje neke sličnosti koje pomažu procesu učenja".

Herta je bio svojevrsni testni mazak, prešao je 21 krug na MAC-26 i zauzeo 21. mesto, zaostajući za liderom 3.9 sekundi, sa zadatkom da sprovodi aerodinamičke eksperimente koji treba da pomognu ekipi sa smerom razvoja za 2027. „Šta mi kažu da radim, to i radim", rekao je. „Sproveli smo nekoliko aerodinamičkih prolaza koji su pojeli pola sesije, a zatim sam uradio jedan kratak prolaz i jedan dug.

„Kada si u bolidu, uvek se čini da sve leti prebrzo i da se sve završava prebrzo, ali sve je prošlo po planu. Sva naša merenja su bila tačna, tako da smo izvršili planirani prolaz onako kako smo želeli, i bio sam zadovoljan".

Sesija je ostavila Hertu na pragu FIA superlicence. Umoran je od, činilo se, beskrajne jurnjave za tim papirima neophodnim za debi u F1 — tema koja se pojavila još 2022, kada je AlphaTauri pod upravom Red Bulla pokazao interesovanje da mu pruži mesto. Ali se nada da će još jedan trening izlazak kasnije ove godine konačno dovesti do praga od 40 bodova.

„Iskreno, ne znam gde sam, ali verujem da jeste tako", rekao je. „Toliko godina sam razmišljao o tome i brinuo se, pa sam pustio druge ljude da to rade umesto mene".

Hertine poteškoće u F2 na kraju ne bi trebalo da budu ključni faktor koji određuje njegovu sudbinu u F1. I pošto šef ekipe Marcin Budkowski nije mnogo učinio da razveje sumnje u vezi sa pozicijom Valtterija Bottasa na mestu pored Sergija Pereza, Herta je i dalje pun odlučnosti da svoju misiju u F1 dovede do kraja.

„Moj cilj je i dalje da budem u Formuli 1 što pre sa Cadillacom, sa GM-om, sa TWG-om, i to je mesto gde želim da budem. Fokusiran sam na to da stignem ovde što pre", insistirao je Herta, pri čemu nije isključio povratak u F2, ako Cadillac odluči da zadrži Bottasa još godinu ili se zaustavi na neočekivanoj opciji.

Godina po strani, čisto kao rezervni vozač, nije posebno privlačna. „Sto posto, želim da imam neki program gde ću moći da sednem u trkački bolid nekoliko puta godišnje kao minimum", rekao je Herta.

„Za mene je sada tako važan trenutak u karijeri, kada počinjem da ulazim u svoje najbolje godine. Svi znamo da se ne može voziti profesionalno zauvek, iako Fernando [Alonso, 45] navodi dobar argument u prilog suprotnom.

„Te godine su za mene presudne, i ne želim da provedem godinu ne radeći ništa. Zato želim da se trkam u nečemu, bilo to delimično ili puno angažovanje ili šta god. Želim da budem u nečemu kul što se trka negde u svetu. Nadam se da ću uskoro moći da odredim svoj program".