Rajan Pris nije čuo zvono.
Kraj prve etape, i automobil br. 60 je bio lider trke sa šansom za 10 poena etape, ali je na kraju proklizao kroz travu i gledao kako Šejn van Gisbergen osvaja segment.
Pris je ostao na gasu i završio osmi, ali je to i dalje bio značajan razmen u poenima: Pris je otišao sa deficita od 31 poena na 38 poena, uz tri četvrtine trke koje su ostale.
U tom trenutku Prisu je trebalo da pobedi, a takođe je trebalo da SVG završi u masovnom sudaru — što je verovatno i bila šansa od samog početka. Pris je više puta govorio tokom nedelje između Loudona i Dejtona da je došao da pobedi i da ne prihvata nijedan drugi ishod.
Pobedio je na poslednjem krugu, kada je teren bio zamrznut zbog sudara u kojem je učestvovao van Gisbergen. Prošla je cela sezona u formatu koji je ukinuo pravilo „pobedi i uđi", i Pris je upravo to uradio. Njegova prva pobeda koja donosi poene podigla ga je iznad SVG-a na 16. mesto na listi nosilaca.
On će se boriti za šampionsku titulu, šta god govorile šanse o borbi sa 16. pozicije.
„Posao tek počinje", rekao je Pris. „Osećam da je impuls na našoj strani. Uradićemo sve što je moguće da budemo pretendenti i da učestvujemo u borbi u kojoj, kako Kajl Peti veruje, ne možeš da učestvuješ čak i ako si 16. u Chaseu."
Upravo je izbrisao deficit od 50 poena za dve trke, pa šta je onda 100 poena za 10?
„Znao sam da ako odem i pobedim, prilično sam siguran da ulazimo", rekao je Pris. „20 poena (sa prvog na drugo mesto) je velika stvar. Kao vozač, Šejn je večeras uradio sve kako treba. On je prokleto dobar vozač. Prokleto je dobar vozač na drumskim stazama, ali je prokleto dobar vozač.
„Znao je da držim koleno na njegovom grlu ili palac na tački pritiska, i odgovorio je na to u prvoj etapi. Kada je zadao onaj desni kroše, metaforički, u metafori, osetio sam da sam odgovorio na to u drugoj etapi, tako da..."
Takođe je prevazišao kaznu od 25 poena zbog onoga što je NASCAR ocenio kao namerni sudar sa Taj Gibsom na Texas Motor Speedwayu.
„Prokletstvo, da", rekao je Pris uz smeh.
To je bila pomalo bolna tema za van Gisbergena, koji ionako, kao što je poznato, ne voli pažnju medija — da odgovara na pitanja o odluci glavnog mehaničara Stivena Dorana da uzme gorivo i gume pred produžetak.
Ideja je bila da se garantuje da neće ostati bez goriva i da se njegovom vozaču omogući da igra u napadu. Umesto toga, to ga je smestilo direktno u metaforičko osinje gnezdo i izbacilo ih iz Chasea za šampionsku titulu.
„Oni su, očigledno, imali više informacija o situaciji nego ja, i možda nisam dovoljno dobro (štedeo) na početku", rekao je van Gisbergen. „Trudio sam se. Bilo je konzervativno, ali šta je, tu je."
Van Gisbergen je čestitao Prisu i rekao da ovaj rezultat nije bio samo o Dejtoni.
„Nismo dovoljno dobro odradili posao tokom godine i gubili smo poene na različitim mestima", rekao je. „Nismo ovo izgubili večeras. Šta je, tu je."
Ali opet, SVG je držao Prisa na dnu posle one prve etape, čak i ako ga nije izbacio.
„Da sam bio u uličnoj tuči, moji zglobovi bi sada bili prilično razbijeni", rekao je Pris. „Znao sam kada smo prošli kroz travu i Šejn je otišao i pobedio u toj etapi, on je radio sve što je potrebno. To je bilo vrlo slično onome što sam vam govorio: ovo će biti borba u teškoj kategoriji. To je bila prva runda. Srećom po mene, bilo je još dve. Odgovorio sam na taj izazov. Otišao sam i zauzeli smo drugo mesto u sledećoj etapi sa oštećenjima. Zatim smo se doveli u poziciju da pobedimo u trci, i to smo i uradili.
„Sve se svodi na istu stvar kao i mnogo puta u mojoj karijeri: jedna vrata se zatvaraju, i mi izbijamo sledeća vrata, čak i ako su zaključana. Izbiću ih nogom."
Simbolično je da je Pris pobedio upravo na ovaj način, jer je zaista ušao u Cup Series po zasluzi; teškim putem. Pobeđivao je u trkama i šampionatima Tour Type Modified u automobilu koji pripada njegovom ocu, Džefu.
Oni rade i nastavljaju da rade na tom automobilu zajedno.
Stigao je do nacionalnog turističkog nivoa i na kraju odlučio da odbije puno radno mesto u sredini pelotona u O'Reilly Series u JD Motorsportsu zarad svega tri trke u Joe Gibbs Racingu. Pobedio je u tom automobilu, i to mu je donelo mesto u Cupu u opremi JTG Daugherty sredine pelotona.
Zatim je stigao u Stewart-Haas Racing kada je taj tim bio u padu. Nije mislio da će se RFK Racing na kraju ostvariti. Dogovor je zamalo propao. Sada, u ovoj sezoni, sa timom koji sledeće sezone neće imati ni čarter, izborio je svoj put u novi format plej-ofa.
Vlasnik njegovog tima, Bred Keselovski, bio je ponosan. Nazvao je to sličnim velikom proboju jednog od njegove dece.
„Rajan je naporno radio da se dovede u poziciju za uspeh", rekao je Keselovski. „Osećam da je pobedio na Clashu na početku godine, ali osim toga sezona nije bila onakva kakvu smo želeli za njegov automobil.
„Zadržao je svoj pogon, zadržao je svoju vatru. Ulaže posao. Ta upornost je, mislim, donela plodove u jednoj jednostavno fantastičnoj večeri za njega.
„Ovo je takav odlučujući trenutak za Rajana — da dođe, budući toliko poena iza plej-ofa. Jednostavno odvesti odličnu trku, otići i pobediti kada je sve na kocki — to su noći koje se pamte, i to su noći koje su posebno važne za njega, ali i za sve u ovom timu."
I za njegovu porodicu.
„Srećan sam što je moja porodica danas ovde, jer kada sam bio na Clashu, nisu bili tu", rekao je Pris. „Bili su kod kuće. Mogućnost da imam svoju ćerku, svog sina, svoju suprugu, svog oca, FaceTime od mog brata, mojih braće i moje mame, koja mi verovatno piše, — to je velika stvar. To je velika stvar za ime Preece.
„Moj deda, ja sam iz jake trkačke porodice na Severoistoku, u Konektikatu, trkao se u Thompsonu, Riversajdu, Stafordu. Nisam imao oca ili bilo koga u porodici ko je trkao u nacionalnim serijama. Bilo je prijatno nekako to izjaviti i uraditi to za naše prezime, i da moja porodica bude tu i uživa u tome takođe."
Sledi — Chase za šampionsku titulu.
