Rybakina će garantovano prekinuti 99-nedeljnu vladavinu Sabalenke na vrhu svetske rang liste i zameniti Beloruskinju na prvoj poziciji kada rang lista bude ažurirana u ponedeljak.
Ali kazahstanska druga nositeljka može da doda so na ranu Sabalenke ako ne dozvoli prvoj nositeljki da osvoji treću uzastopnu titulu US Opena u subotnjem finalu.
Sabalenka je upozorila rivalke na svoje namere, savladavši domaću nadu Jessicu Pegulu rezultatom 7-5 6-2 i zadržavši šansu da postane treća žena u Open eri koja je osvojila pojedinačnu titulu u Njujorku tri puta zaredom.
Rybakina će joj stati na put nakon što se vratila i pobedila američku četvrtu nositeljku Gauff 3-6 6-4 6-4, ućutkavši pristrasnu publiku.
„Duboko sam udahnula i jednostavno rekla sebi da moram da se borim i pokažem dobar tenis", rekla je Rybakina.
27-godišnja teniserka lovi svoju treću titulu Grend slema nakon pobede na Wimbledonu 2022. godine i pobede nad Sabalenkom u finalu Australian Opena u januaru.
To će biti prvi put od 2013. godine da dve prve nositeljke ženskog turnira odlučuju o tituli US Opena — tada je Serena Williams pobedila Victoriju Azarenku.
„Bila sam u očaju" — „najbolji meč Sabalenke ove godine"
Sabalenka nije gubila u Njujorku od poraza u finalu 2023. godine od Gauff, ali je bilo sumnji u odbranu titule nakon slabe pripreme za turnir.
Nakon snažnog starta sezone i pobede u „Sunshine Double" na Indian Wellsu i Majamiju u martu, Sabalenka je pretrpela poraz u četvrtfinalu Roland Garrosa i ispala u četvrtom kolu Wimbledona.
Međutim, ponovo je pronašla formu, izgubivši samo jedan set na putu do finala.
„Bila sam u potpunom očaju", rekla je Sabalenka nakon pobede nad Pegulom.
„Za mene, kada su Grend slemovi u pitanju, to je kao poslednji sprint sezone.
„Veoma sam želela da se plasiram u finale i, naravno, želim da idem do kraja".
U napetom prvom setu Sabalenka je u početku ključala od razočaranja, praveći neiznuđene greške, dok se Pegula brzo snašla i čisto udarala po loptici.
Ali na kraju je četvorostruka pobednica turnira Grend slema u pojedinačnoj konkurenciji pronašla svoj ritam, i nakon odlučujućeg udarca pri rezultatu 6-5 u prvom setu, dodala je snagu.
Pegula je izgledala bespomoćno dok je Sabalenka brzo prolazila kroz drugi set, nanizavši 29 vinera protiv njenih 12.
Ta pobeda značila je da je Sabalenka oborila rekord Open ere po broju uzastopnih finala Grend slema na hardu: 28-godišnja teniserka plasirala se u svako finale mejdžora na omiljenoj podlozi od Australian Opena 2023.
Za 32-godišnju Pegulu — jedinu polufinalistkinju bez titule Grend slema — to je još jedan poraz na US Openu od dugogodišnje rivalke Sabalenke.
Sabalenka nije dozvolila trećoj nositeljki da osvoji prvi mejdžor u finalu 2024. godine, a takođe je bila bolja od nje u prošlogodišnjem polufinalu, iako je Pegula dobila njihov poslednji susret u junu na Berlin Openu.
„Mislim da bi ona verovatno pobedila 99% ljudi", rekla je Pegula.
„Verovatno najbolji meč koji je odigrala ove godine".
Rybakina dobija šansu da potvrdi novi status prve teniserke sveta
Rybakinin uspon na vrh svetske rang liste već je obezbeđen, ali je jasno stavila do znanja da, uz sav prestiž statusa prve teniserke sveta, pobede na turnirima su ono što joj je zaista važno.
„Sada je to samo broj, moj cilj je da osvajam turnire na kojima igram", rekla je 27-godišnja teniserka pred polufinale.
Pobeda u tri seta nad Gauff pokazala je svu izdržljivost Rybakine i sposobnost da apsorbuje neuspeh — vrativši se iz gubitka seta, a zatim izgubivši servis pri serviranju za meč — pre nego što je uzvratila udarac.
Ali veći deo meča bila je daleko od svoje razorne najbolje forme.
„Definitivno moram da podignem svoju igru [u finalu], serviram bolje nego danas, ostanem agresivna i zaista idem za svojim udarcima", dodala je dvostruka pobednica mejdžora.
Perspektiva finala između dve prve nositeljke sama po sebi je primamljiva, ali to što se odlazeća prva teniserka sveta sastaje sa svojom naslednicom čini ga još primamljivijim.
Iako Sabalenka ima prednost u međusobnim susretima sa 10 pobeda u 17 mečeva, uključujući pobedu nad Rybakinom u polufinalu u Majamiju i u finalu Indian Wellsa ove godine, Kazahstanka je bila bolja kada su se srele u finalu Australian Opena u januaru.
Sabalenka je vodila 3-0 u odlučujućem setu u Melburnu, ali je na kraju pretrpela treći poraz u svojih poslednjih četiri finala Grend slema.
U međuvremenu, jedini poraz Rybakine u tri prethodna finala mejdžora bio je od Sabalenke u Australiji 2023. godine.
