Ali posle neuspešne kampanje dolaze nova očekivanja. Sastav je rekonstruisan pojačanjima u međusezoni, Gavin McKenna je izabran kao prvi pik na draftu, a čitav niz igrača se vraća posle povreda.
Među onima koji su ponovo zdravi je i iskusni desnoruki defanzivac Chris Tanev.
Tanev ulazi u treću godinu sa Maple Leafs, ali, iskreno govoreći, druga sezona je kao da je preskočena. Odigrao je samo 11 utakmica i ni u jednoj nije izgledao kao onaj pravi. Sa 36 godina postoji zabrinutost da se Tanev neće potpuno oporaviti od nekoliko povreda sa kojima se suočio prošle godine i tokom svoje 16-godišnje karijere u NHL-u. Ipak, on tvrdi da je ponovo zdrav i spreman da bude ključni igrač za Maple Leafs.
„Osećam se dobro“, rekao je Tanev u intervjuu za Davea Feschuka iz Toronto Stara 4. septembra. „Još treba da razgovaramo sa lekarima, mislim, za nedelju ili dve. Ali plan je sledeći: nadam se da ću biti spreman da se bacim u borbu kada sve počne.“
Ako je to što govori istina, za Maple Leafs je to velika stvar. U svojoj prvoj sezoni sa timom Tanev je odigrao 75 utakmica, provodeći u proseku 19:45 na ledu. Bio je najvažniji defanzivac za odbranu i pokretač igre sa igračem manje, koja je funkcionisala sa efikasnošću od 77.9 procenata u regularnom delu sezone i 81.6 procenata u plej-ofu.
U sezoni 2024-25, kada je Tanev bio na ledu u formatu 5 na 5, Maple Leafs su nadigravali protivnike rezultatom 55-34 i držali procenat očekivanih golova na nivou od 51 procenat, prema NaturalStatTrick.com.
U 2024-25 Maple Leafs su nadigravali protivnike 169-139, ali su u 2025-26 izgubili po tom pokazatelju 206-171.
Bez sumnje, postoji nekoliko faktora koji objašnjavaju tako slabe brojke. Golmanska igra je bila lošija, trenerski sistem nije funkcionisao, a do roka za razmene organizacija je bila spremnija da gubi utakmice nego da ih dobija.
Ali najindikativniji i često najvidljiviji korak unazad bila je ukupna odbrana tima. Morgan Rielly, Brandon Carlo i nekoliko drugih defanzivaca teško su zaustavljali brze napade, iznosili pak u svojoj zoni i na kraju sprečavali da završi u njihovom golu.
Iako Tanev možda neće to u potpunosti promeniti, on će bez sumnje odigrati svoju ulogu. Bilo u paru sa Riellyjem u izbalansiranoj kombinaciji napada i odbrane ili sa Jakeom McCabeom u defanzivnom paru, Tanev je požrtvovan igrač koji podiže nivo partnera, igrajući na njegove prednosti.
Rielly i Tanev su pokazali snažne rezultate za 156 minuta u sezoni 2024-25; prema MoneyPuck.com, imali su najbolji procenat očekivanih golova među defanzivnim parovima Maple Leafsa.
Njegov povratak će takođe smanjiti ukupno vreme na ledu onima koji su možda igrali previše. Darren Raddysh će takođe pomoći u tome, ali bez pravog superzvezdanog defanzivca broj jedan, Maple Leafs moraju da rasporede vreme na ledu prilično ravnomerno, a ne da se oslanjaju na jednog igrača koji vuče ceo teret.
Povratak Taneva ne garantuje da će se Maple Leafs vratiti u najbolju formu i da će se takmičiti sa gigantima Istočne konferencije, ali on je jedan od faktora koji mogu ponovo da ih učine konkurentnim timom.
„Zaista sam uveren da su njegove povrede u dobrom stanju“, rekao je generalni menadžer John Chayka. „Zdrav je, kao i svaki drugi.“
