Uživaj — i radi ono što ti kaže Serena Williams. Tako se Karlos Alkaraz vratio u takmičarski tenis na US Openu, nastupivši u paru sa velikom Amerikankom, koja se vratila na svoj domaći grend slem turnir posle četvorogodišnjeg odsustva.
Izmenjeni format miksa na turniru naišao je na kritike jer daje prednost atraktivnosti vodećih singl zvezda na štetu profesionalnih dubl igrača. Ali publika je došla i stvorila sjajnu atmosferu za glavni događaj turnira: oko 15.000 ljudi ispunilo je stadion Artur Eš.
U utorak su sva četiri para specijalista za dubl poražena od timova sastavljenih od singl igrača, a Alkaraz i Vilijamsova su ispali u četvrtfinalu. Sedmostruki osvajač grend slem titula Alkaraz igrao je prvi zvanični meč od aprila zbog povrede zgloba, a 23-puta šampionka grend slem turnira Vilijamsova prvi put je nastupila u Njujorku otkako se 2022. godine „udaljila" od tenisa.
Par je dočekan ogromnim aplauzom, a publika ih je podržavala tokom cele pobedničke utakmice rezultatom 5-3 4-1 protiv Britanca Lojda Glaspoa i Novozelanđanke Erin Rautlif. 44-godišnja Vilijamsova osvojila je titulu u miksu na US Openu u njegovom prvobitnom formatu zajedno sa Maksom Mirnijem 1998. godine — pet godina pre nego što je Alkaraz rođen.
Skoro 30 godina kasnije, Vilijamsova je i dalje zadržala takmičarski žar. Ona i Alkaraz uživali su u onome što se dešava, igrajući sa osmesima na licima i bodreći jedno drugo posle osvojenih poena. U intervjuu tokom promene strana, Alkaraz je rekao: „Igram pored jedinstvene Serene Vilijams, pa šta još mogu da uradim? Samo da uživam i trudim se da radim ono što mi ona kaže."
Njihova interakcija brzo se poboljšala već u prvom meču: osvojili su osam od devet završnih gemova i ostvarili pobedu. Međutim, put do polufinala u sredu preprečili su im Italijan Flavio Koboli, šesta raketa sveta, i njegova švajcarska partnerka Belinda Benčič, koji su pobedili rezultatom 5-4 (7-4) 4-1.
Vraćeni Alkaraz „skoro zaboravio kako je to"
Iako Vilijamsova neće učestvovati u singl konkurenciji na US Openu — nije igrala u tom formatu otkako je povredila koleno na Vimbldonu — utakmice u utorak dale su vraćenom Alkarazu dragoceno igračko vreme. Španac je priznao da je bio nervozan pred izlazak na teren — delom zbog igre u paru sa šestostrukom šampionkom US Opena u singlu Vilijamsovom.
„Mislim da su svi videli da sam bio veoma nervozan: napravio sam duplu grešku na prvom poenu", rekao je Alkaraz posle svoje prve pobede. „Bio sam odsutan skoro pet meseci i skoro sam zaboravio kako je to ponovo izaći na teren. Trebalo mi je samo par gemova da se snađem, a ona je učinila da mi je bilo lako da uživam i idem napred."
Za Vilijamsovu, povratak na stadion Artur Eš bio je nešto što nije očekivala. „Ovde je uvek neverovatno. Nikada nisam očekivala da ću se ponovo naći na ovom terenu", rekla je Vilijamsova. „Ovo je bio jednostavno veoma poseban trenutak. Nikada nisam mislila da će se to desiti."
Kontroverzni izmenjeni format miksa, uveden prošle godine, sučeljava iskusne dubl igrače sa nekim od najvećih zvezda singla. Turnir se održava nedelju dana pre početka singl žreba i omogućava vodećim singl igračima i nosiocima pozivnica da direktno uđu u glavni žreb. Iskusni dubl igrači, poput Britanaca Glaspoa i Henrija Patena, morali su u ponedeljak da se probiju kroz dva kvalifikaciona kola.
Najbolji dubl igrači Paten i Katerina Sinijakova izborili su plasman u četvrtfinale, gde su poraženi od bračnog para Gael Monfis i Elina Svitolina. Govoreći o njihovoj interakciji pred polufinale protiv Kobolija i Benčičeve, Francuz Monfis je rekao: „Veliki sam poštovalac njene igre i mentaliteta. Ponekad mi se čini da je ona led, a ja vatra. Morali smo da pronađemo balans. Danas nam je to pošlo za rukom."
U drugom polufinalu, Rusi Mirra Andrejeva i Andrej Rubljov sastaće se sa češkim parom Karolina Mučova i Jakub Menšik. Nije sve teklo glatko ni za vodeće singl igrače: 24-struki osvajač grend slem titula u muškoj konkurenciji Novak Đoković i prva raketa sveta u ženskoj konkurenciji Arina Sabalenka doživeli su rani poraz od Patena i Sinijakove.
„Polufinalni sastav kakav su organizatori i priželjkivali"
Sabalenka i Đoković izdržali su samo 49 minuta, ali je inače to bio dan kada su singl zvezde odnele prevagu nad dubl specijalistima. Pošto nijedan od četiri para nije stigao do četvorke najboljih, USTA je dobila onaj polufinalni sastav kakav je i priželjkivala kada je pre 12 meseci odlučila da osmisli miks na novi način.
Sabalenka i Đoković pokazali su se kao veoma kratak eksperiment. Drugi glavni par — Vilijamsova i Alkaraz — izdržao je duže, pri čemu se Vilijamsova posebno istakla u pobedničkoj utakmici prvog kola. Ali pošto je Alkaraz u četvrtfinalu delovao sve nesigurnije, Koboli i Benčičeva su ostvarili ubedljivu pobedu. Španac je igrao sa kompresivnim rukavom na desnoj ruci, a kratka frizura s početka godine zamenjena je bujnom crnom kosom. To je bilo korisno igračko vreme za njega, ali nam nije reklo ništa o njegovim šansama da ostane u Njujorku do finala singla, koje će se održati za manje od tri nedelje.
