Programa razvoja reprezentacije SAD u hokeju (NTDP) postoji toliko dugo da već svedočimo pojavi talenata u drugoj generaciji. Vajat Kalen, prospekt za NHL draft 2026. godine, krenuo je stopama svog ujaka Džoa, koji je nastupao za ovaj program u sezoni 1998-99. A odmah iza Kalena ide Karter Mejer, čiji je otac, bivši NHL igrač Fredi Mejer, pristupio NTDP-u 1997. godine, godinu dana nakon njenog osnivanja.
Od tih ranih dana NTDP je napredovala ogromnim koracima, pretvorivši se iz tima koji je trpeo mnogo poraza i s mukom nagovarao igrače da se pridruže, u glavnu kovačnicu kadrova za američke momke. Program sakuplja zlatne medalje na juniorskim svetskim prvenstvima i štancuje pikove prve runde, kao što su Oston Metjus, Džek Ajkel i Džek Hjuz.
Prirodno, Karter sluša priče o tim pionirskim vremenima od svog oca — o tome kako se moralo ići u školu uzbrdo u oba smera pod snežnom olujom i sve u tom duhu.
„On se uvek priseća kuda je morao da putuje na turnire i kaže kako nam je sada dobro“, ispričao je Karter. „Kaže mi da cenim svaki trenutak, jer vreme brzo leti. Da budem zahvalan i srećan tamo gde se nalazim i da upijam sve to zajedno sa saigračima“.
Za sada Mejer upravo to i radi. Iako je tehnički ove sezone bio u timu U-17, trećinu kampanje proveo je igrajući za U-18 i dospeo u slavnu reprezentaciju SAD na juniorsko svetsko prvenstvo.
„Igrati na treninzima i utakmicama protiv studentskih timova mnogo je brže“, rekao je on. „Ali bili smo uz starije momke od prvog dana ovde, tako da su nas vrlo toplo prihvatili. Samo posmatranje njihovih treninga i rada u teretani mnogo je pomoglo i definitivno olakšalo prelazak“.
Da je Mejer proveo celu godinu u sastavu U-17, gotovo sigurno bi predvodio njihovu listu strelaca. Na kraju je završio na drugom mestu, zaostavši tri poena za liderom Brejdenom Vilisom, uprkos tome što je odigrao 10 utakmica manje. Potencijal Mejera bio je očigledan od samog početka.
„Prvo što je upadalo u oči u njegovoj igri jeste koliko je pametan sa pakom i bez nje, njegov defanzivni osećaj, veštine kontrole paka i pregled igre“, primetio je Greg Mur, trener tima U-17 u NTDP-u. „Bilo ga je veoma teško odgurnuti od paka. Jedan od njegovih najboljih kvaliteta jeste umeće da sačuva pak i produži napade pod pritiskom. I ima dobar balans u razumevanju kada da doda, a kada da šutira, što naglašava njegovu hokejašku inteligenciju“.
Pozivanje igrača iz U-17 u U-18 dešava se u NTDP-u svake sezone. Ponekad je to samo na par utakmica, a ponekad na duži rok. Razlog mogu biti povrede, ali to je takođe i nagrada za hokejaša koji se izdvaja na opštem planu i može da pomogne na juniorskom svetskom prvenstvu.
„Bio je veoma važan igrač za nas u svakoj situaciji: sa igračem manje, sa igračem više, u jednakim sastavima 5 na 5, pri čuvanju rezultata 5 na 6 ili pri pokušajima da se postigne gol u formatu 6 na 5, a takođe je bio ključni igrač na tački za buli“, dodao je Mur. „Njegova uloga je rasla kako je godina odmicala i on je to u potpunosti zaslužio“.
Iako se Mejera već sada projektuje u top 10 drafta sledeće godine, sledeći korak za njega, po rečima Mura, biće učenje upravljanja igrom i delovanja u okviru timskog sistema u sve tri zone, ne gubeći pritom sopstveni stil.
Činjenica da Mejer ima još jednu godinu u NTDP-u daje mu vremena za to, što će mu pomoći da se pripremi za NCAA, gde namerava da nastupa za Bostonski univerzitet.
„Oba moja roditelja su tamo studirala, a moj brat je dao saglasnost za upis pre mene, tako da je to za mene bilo na neki način očigledno rešenje“, rekao je on. „Ali stvar je i u trenerskom štabu i u tome kako oni razvijaju igrače. Vidiš sve koji su prošli kroz ovaj program i teško je ne poželeti da odeš tamo i nastaviš nasleđe“.
Mejer je već letimično video program BU, pošto je njegov prijatelj i kolega iz NTDP-a Sem Pandolfo — sin glavnog trenera „Terijersa“ Džeja Pandolfa. Mladi igrači su videli koliko vredno „Terijersi“ rade na treninzima, a Mejer je takođe posmatrao sjajan uzor u liku Maklina Selebrija, koji je osvojio nagradu Hobi Bejker igrajući za BU.
„Bio sam u blizini kada je on tamo boravio i bilo je neverovatno zanimljivo posmatrati to“, primetio je on. „Kao centralni napadač i dvosmerni forvard, teško je ne poželeti da gradiš svoju igru po njegovom uzoru“.
A do tada će Mejer nastaviti da razvija svoju igru u Programu gde se kuju zvezde poput njega.
„On je prilično fokusiran i ima dobre odnose sa saigračima“, rekao je Mur. „Istinski je nabrijan na borbu i voli igru. Možeš samo da voliš hokej, da ga obožavaš ili da živiš za njega, a on definitivno živi za njega“.
