Godinu dana nakon što ga je format „Final Four“ lišio tako nedostižne titule šampiona NASCAR Cup Series, Denny Hamlin ulazi u prvu godinu druge iteracije „Pogone za šampionat“ (Chase for the Championship) u statusu favorita.
Do njegovog 46. rođendana ostala su dva meseca, a do planiranog odlaska iz sporta — 14 meseci. Sledeća godina nije zagarantovana, i ovo bi vrlo lako mogla biti njegova poslednja šansa da osvoji nedostajuću titulu koju nije dozvolio sebi da ga definiše.
„Za mene lično to bi značilo veoma mnogo, ali čak i ako odem danas, i dalje sam veoma zadovoljan statistikom koju smo uspeli da upišemo u aktivu, i pobedama koje smo uspeli da ostvarimo“, rekao je Hamlin u sredu na medijskom danu pred The Chase. „To bi, svakako, bilo veoma prijatno, ali za mene je najvažnije to što me je moj otac video u mojoj apsolutno najboljoj formi, a to je bilo u Phoenixu prošle godine.“
Ta priča je dobro dokumentovana. Dennis Hamlin je bio u jeku smrtonosne bolesti, i njegov sin je uložio svu snagu u pogonu za tom šampionskom trkom. Osvojio je pol poziciju i bio na tri kruga od pobede u tituli kada se pojavila zastava upozorenja, i kruna je izgubljena na finišu green-white-checkered.
Stariji Hamlin je preminuo u požaru u kući mesec dana kasnije, a plej-of format sledeće godine takođe nije zaživeo. Hamlin ima četiri pobede ove godine, osvojio je šampionat regularne sezone i ulazi u ovaj novi format sa prednošću od 25 poena nad Ryanom Blaneyjem i 35 nad Tylerom Reddickom.
Ukupno 16 vozača, i svaki sledeći nosilac ima za pet poena veći zaostatak. Vozač koji osvoji najviše poena nakon 10 trka osvaja šampionat.
Za favorita u ovom formatu postoji jedan očigledan plus.
„Mislim da, kada si bio favorit u prethodnim godinama, uvek znaš da će se sve svesti na prokleti green-white-checkered u finalnoj trci, i baš tako će rešiti šampionat“, rekao je Hamlin. „Sada, mislim, veći obim posla obično ide u korist Dennyja Hamlina. Tako je uvek bilo.
„Dajte mi veći uzorak, i dokazaćemo da smo najbolji na dugoj stazi. Mislim da naši navijači treba da se fokusiraju na to da je ovo maraton, a ne sprint.“
Sa druge strane, Hamlin ne može da uloži celog sebe u jednu jedinu trku kao prošle godine, kada je prvi rezervisao mesto u šampionskoj trci sa četiri učesnika, gde pobednik uzima sve.
„Mislim da je ovo teže, iskreno“, rekao je Hamlin. „Prosto zato što neću imati priliku da uzmem dve nedelje odmora i pripremam se za jednu stazu. To je fizički nemoguće.
„Sada imam priliku da posvetim malo više vremena tih poslednjih 10 trka, što ću i uraditi, ali to nikada neće dostići onu dubinu sa kojom sam se pripremao za Phoenix prošle godine. Prosto zato što nema slobodnih dana.
„Možda Talladega, jer tamo nema posebno šta da se podešava. Zato sam i rekao da nikada nisam mogao da zamislim da ponovo prođem kroz onaj proces kroz koji sam prošao pripremajući se za tu jednu trku.“
Nekoliko verzija Chase for the Championship korišćeno je od 2004. do 2013. godine, ali ova se razlikuje po tome što će biti prva koja uključuje poene za etape. U prethodnoj verziji sve se svodilo na poziciju na cilju, ali ovaj format će bolje odraziti ukupnu rezultativnost kroz 10 trka.
U svakoj trci se deli toliko poena da čak i vozač sa nižim plasmanom može da se vrati, maksimizirajući poene za etape, a zatim i pobedom u trci — što samo po sebi donosi 20 poena više od drugog mesta.
„Sve će se svesti na kvalifikacije, a zatim na etape, zar ne“, rekao je Hamlin. „Tako da je neko vreme tokom leta, kada smo imali mnogo poena za etape, to bilo zato što smo se veoma dobro kvalifikovali.
„I zaista mislim da smo upravo prošli kroz ono što smatram našim najtežim nizom staza, i i dalje smo bili veoma, veoma dobri. Tako da ako nastavimo sa našim dobrim finišima, nastavićemo da dobro izgledamo po metrici. Nastavićemo da se dobro kvalifikujemo. Tako da mislim da će sve zavisiti od izvođenja dan pre trke, što će dovesti do poena za etape.“
Samo su Hamlin i Joey Logano učestvovali u Chase for the Championship, i on čak ne misli da to ima značaja ove godine, i radoznao je da vidi kako će ova verzija formata promeniti tok trka.
„Radujem se tome gde ćemo biti nakon pet trka“, rekao je Hamlin. „I pomisao da ćemo nakon pet trka, a to je više od mesec dana, biti tek na polovini. Mislim da će svi prilično brzo shvatiti da je ovo sasvim drugačiji format nego što je bio ranije.
„Videćemo mnogo momenata koje ćemo smatrati ogromnim, i možda će se takvima i pokazati u retrospektivi. Ali to nećemo znati dok se sezona ne završi u Homesteadu.“
Pogledajte: Race Rewind: Preece wins his way into The Chase at Daytona
