Dan iks za „Livingston" u Kilmarnocku: u centru pažnje MacInnes i Stuart

„I tada ih ostade troje" — srećnom slučajnošću, upravo tako se zove album koji je označio transformaciju Genesisa iz prog-roka u pop-muziku. Danas ova fraza ne može bolje da opiše trku za šampionskim naslovom škotskog Premijeršipa: iz borbe za zlato ispao je još jedan pretendent.

Na kraju, tri ekipe dele svega tri boda na vrhu tabele. Motherwell i Hibernian sretaće se u direktnom okršaju za četvrto mesto na stadionu Fir Park u subotu. Falkirk je korak od zagarantovanog mesta u top-6, dok Livingston brzo gubi šanse na opstanak od direktnog ispadanja. Govorimo o glavnim intrigama subotnjeg programa, u kome će igrati i vodeći Hearts i Rangers koji zatvara trojku, dok aktuelni prvak Celtic u nedelju gostuje Dundee Unitedu.

Meč kola: Kilmarnock — Livingston

Subota, 15:00. Upravo ovaj meč rizikuje da postane presudan za Livingston, kome je svakim kolom sve teže da sačuva mesto u eliti škotskog fudbala.

Nakon dva uzastopna poraza na početku rada novog trenera Marvina Bartleyja, Livingston već četiri meča ne gubi. Međutim, svi su završeni nerešeno — ekipa ne beleži pobedu već 30 utakmica zaredom. Poslednji put je Livingston pobedio još u avgustu, kada je Falkirk bio gost. 15 bodova u 30 utakmica — to je antirekord kluba od sezone 2005/06, kada je ekipa, ispadajući iz lige, osvojila svega 12 poena.

Zaostatak za Kilmarnockom narastao je na devet bodova — nakon što su domaćini neočekivano pobedili lidera šampionata Hearts prošle nedelje. To subotnji gostujući meč ekipe Bartleyja čini praktično mečom života i smrti: pobeda je neophodna, inače tema opstanka rizikuje da se zatvori pre roka.

Sliku komplikuje situacija oko St Mirrena. Klub iz Pejslija ostao je bez glavnog trenera — Steven Robinson otišao je u Aberdeen — i sada se takođe uključio u borbu za opstanak. St Mirren je ispred Kilmarnocka jedino po gol-razlici. Ako ekipa iz Pejslija, koja u subotu gostuje raspoloženom Falkirku, odigra bar nerešeno, to bi moglo biti dovoljno ekipi Neila McCanna da napusti zonu baraža.

Statistika međusobnih okršaja ne ohrabruje Livingston: na Rugby Parku nisu pobedili u poslednjih pet navrata. U avgustu su gosti napravili preokret sa dva gola zaostatka, ali ipak nisu uspeli da zadrže pobednički rezultat. U januaru su ekipe takođe remizovale. Ipak, sada nerešeno više ne spašava — potrebna je samo pobeda.

Postići je biće izuzetno teško: Livingston nije pobedio Kilmarnock već sedam mečeva zaredom. U julu u okviru Kupa lige domaćini su takođe pobedili rezultatom 1:0 na istom Rugby Parku. Pri tom, Kilmarnock pod vođstvom Neila McCanna vidno je napredovao: nakon što je ekipa prekinula sopstvenu seriju bez pobede od 17 utakmica, u poslednjih sedam mečeva ostvarila je tri pobede i jednom remizovala. Jedino Celtic — golom u završnici — nije dozvolio Kilmarnocku da pobedi u poslednja četiri domaća meča.

Igrač kola: Barnie Stewart (Falkirk)

St Mirren je bez glavnog trenera i u dubokoj krizi: jedna pobeda u poslednjih sedam mečeva, devet utakmica zaredom bez čiste mreže. U subotu će morati da neutrališu najraspoloženijeg napadača Premijeršipa.

Barnie Stewart je 21-godišnji napadač čija karijera napreduje zapanjujućom brzinom. Samo pre 15 meseci nastupao je u studentskom fudbalu za ekipu Heriot-Watt univerziteta, a svega pre tri meseca proveo je prvu polovinu sezone kao pozajmljeni igrač u Dunfermlineu iz Čempionšipa. Povratak je obeležen het-trikom u mreži Hiberniana 24. januara — i od tada Stewart ne staje.

Od tog het-trika napadač je postigao još šest golova i upisao dve asistencije — više nego iko u prvoj ligi zemlje u tom periodu. Ako se doda gol u Kupu Škotske protiv Dundee Uniteda i pogodak u završnici gostujućeg meča sa Aberdeenom — Stewart je postigao četiri gola u poslednja tri meča. Ukupno u sezoni: 16 golova u 26 utakmica — izuzetna statistika za debitanta elitnog diviziona.

Njegova forma bila je toliko ubedljiva da su mnogi stručnjaci očekivali Stewartov poziv u reprezentaciju Škotske na prijateljske mečeve sa Japanom i Obalom Slonovače — u sklopu priprema za Svetsko Prvenststvo. Poziv je na kraju dobio Findlay Curtis — 19-godišnji krilni igrač na pozajmici u Kilmarnocku od Rangersa. Ali uz ovakav nivo forme, Stewart će svoje svakako dočekati.

Zanimljivo je da je jedina gostujuća pobeda St Mirrena u ligi ove sezone zabeležena upravo na stadionu Falkirka. Od tada ekipa je odigrala 12 uzastopnih gostujućih mečeva bez pobede. Sa Barniejem Stewartom kao špicem napada, štićenici Johna McGlynna biće jasni favoriti da ponove januarski uspeh u Pejsliju i pre vremena obezbede mesto u top-6.

Trener pod pritiskom: Derek McInnes (Hearts)

Hearts su pretrpeli treći uzastopni gostujući poraz, a Celtic i Rangers su to iskoristili da smanje zaostatak u tabeli. U tom svetlu, predstojeći domaći meč za Dereka McInnesa nije samo još jedna utakmica, već prilika da utiša rastuće sumnje: da li lideri posustaju pod pritiskom šampionske trke?

Predstojeće nedelje biće pravo iskušenje za trenerske veštine McInnesa, a prva proba biće poseta Dundeeja pod vođstvom Stevena Pressleyja — bivšeg kapitena i privremenog trenera Heartsa. Pressley bolje od ikog zna da publika na Tynecastleu ume da bude dvanaesti igrač u dobrim vremenima — i jednako brzo kipti od razočarenja.

Hearts još uvek nije pretrpeo nijedan domaći poraz u Premijeršipu ove sezone. Ali od januarskog ispadanja od Falkirka na penalima u Kupu Škotske, ekipa je jednom remizovala sa Celticom i uz velike muke iznudila tri uzastopne pobede rezultatom 1:0. Nervoza oko kluba raste, a Dundee dolazi u dobrom raspoloženju: u nedelju su Pressleyevi štićenici u nadoknadi nadoknadili zaostatak od dva gola u gradskom derbiju.

Dundee još uvek nije u potpunosti otklonio opasnost od ispadanja, ali je već osam bodova ispred St Mirrena i Kilmarnocka — a serija od pet utakmica bez poraza uliva optimizam.

McInnes nije stranac ovakvom pritisku. Svojevremeno je vodio Aberdeen u četiri uzastopne sezone tokom kojih je ekipa bila viceprvak i glavni rival Celtica u periodu finansijskih potresa u Rangersu — od 2014. do 2018. godine. Međutim, sezona 2015/16 sigurno i dalje muči trenera: tada je Aberdeen zaostajao svega tri boda za Celticom kada je do kraja ostalo 14 utakmica — i na kraju završio 15 bodova iza.

Moguće je da upravo ovaj istorijski duh objašnjava sadašnju ukočenost Heartsa u napadu. Od početka februara ekipa je postigla svega 5 golova iz 77 udaraca u Premijeršipu — konverzija od 6,5%, najlošiji pokazatelj u ligi za ovaj period. Pokazatelj očekivanih golova po udarcu (xG/shot) iznosi 0,076 — takođe najlošiji među svim klubovima prvog diviziona u ovom periodu. Za poređenje: Dundee od 1. februara vodi obe ove rang liste — konverzija 15,2% i xG/shot 0,129.

Situaciju bi trebalo da poprave povratnici iz povreda: napadač škotske reprezentacije Lawrence Shankland i ključni vezni igrač Cammy Devlin ponovo su u stroju. U novembru su Hearts demolirali Dundee rezultatom 4:0, a u januaru uzeli tri boda na Dens Parku — 1:0. Zadatak za subotu — makar ponoviti taj rezultat i zabeležiti šestu pobedu u poslednjih sedam domaćih utakmica sa Dundeejom.