Povratak Markusa Eriksona u formu okrunjen je ubedljivom pobedom: 35-godišnji Šveđanin prekinuo je seriju od 63 trke bez pobede, napravivši kasni proboj i osvojivši debitantsku Ontario Honda Dealers Indy trku u Markemu.
Vozeći bolid #28 Andretti Global Honda, Erikson je ostvario petu pobedu u karijeri u IndyCar seriji — četvrtu na gradskoj stazi — i prvi put posetio Victory Lane od Sent Pitersburga 2023. godine. Za Eriksona je ovaj trijumf bio konačna potvrda nakon velikog rada tokom zimske pauze na vraćanju forme i samopouzdanja posle teške kampanje 2025. godine.
„Da, ovo je pre svega rezultat napornog rada", rekao je Erikson. „Prošle godine sam imao užasnu sezonu. Izgubio sam mnogo samopouzdanja i borio se sa bolidom. Tokom zime to je bio veliki reset. Mnogo sam radio na sebi, ali i unutar tima, sa mojim momcima, da pokušamo da bolid više prilagodim sebi, da bude više u tom okviru u kom osećam da mogu da nastupam i izvučem maksimum iz sebe."
„Mislim da je i Vil Pauer bio veliki deo toga. On je zaista vodio razvoj podešavanja u određenom pravcu. To je bilo veoma, veoma dobro. Takođe, činjenica da smo — Vil, Kajl i ja — tri veoma brza vozača koji odlično sarađuju i guraju tim napred, kako je primetio Ron (Ruzevski, šef tima Andretti Global). Mislim da i to donosi velike plodove. Veoma sam srećan što ćemo to nastaviti i sledeće godine sa ovim momentumom koji sada imamo."
Ta obnovljena dinamika bila je vidljiva u dramatičnim završnim krugovima u nedelju. Nakon pit-stopa sa vodeće pozicije u 69. krugu u zelenim uslovima i pada na sedmo mesto, Erikson se probio nazad kroz peleton na svežim mekšim alternativnim gumama bez pomoći žutih zastava. Pretekao je Romena Grožana za vođstvo pet krugova pre kraja i priveo trku kraju sa prednošću od 7.5305 sekundi na privremenoj gradskoj stazi sa 12 krivina i dužinom od 2.19 milje.
„Bila je to trka puna događaja", rekao je Erikson. „Mislim, kao što smo i očekivali pred trku, s obzirom na to kako se odvijao jučerašnji dan. Ovo je zaista zabavna staza, ali je veoma zahtevna, posebno zato što asfalt ima veoma visok nivo prianjanja na trkačkoj liniji, ali van nje je prilično klizav. Očekivalo se da će se mnogo toga dešavati. Bacili su nam mnogo krivih lopti. Tokom cele trke sam osećao, posebno u njenom toku, da imam veoma brz bolid."
„Bilo je ključnih odluka kada smo odlučili da ostanemo na stazi. Veoma snažno sam se zalagao da ostanemo. Znao sam da to nije idealno, jer mi je bila potrebna ogromna prednost u tempu da bih napravio razliku koja je bila neophodna da se vratim na pristojnu poziciju. Ali zaista sam osećao da je bolid toliko brz da sam želeo da pokušam da ostanem i iskoristim to u svoju korist."
„Bilo je zabavno u tom srednjem segmentu kada sam vozio krugove kao u kvalifikacijama, dve i po sekunde brže od ostatka peletona. To je bilo dobro vreme. Ipak je bilo teško vratiti se u vođstvo nakon pada na sedmo mesto. Danas se moralo raditi."
Pobeda — 79. u IndyCar seriji za Andretti Global — došla je ubrzo nakon produžetka ugovora sa Eriksonom usred sezone. Šveđanin je naglasio da je njegov povratak dobijao na snazi tokom cele godine.
„Sjajno je osetiti poverenje tima i nastaviti", rekao je Erikson. „Ali osećam da je ove godine tokom cele sezone trend bio da smo jaki. Mislim da sam četvrti najbolji kvalifikant u proseku u peletonu. Osećam da smo imali prilično mnogo velikih rezultata i podijuma koji su nam oduzeti — ne želim da kažem 'loša sreća', ali stvari se nisu odvijale po našem scenariju kada smo dugo tokom trke išli ka podijumu, ali se ponešto nije poklapalo u našu korist."
„Cele godine na svim tipovima staza bili smo brzi. Mislim da to mnogo govori o organizaciji Andretti Global, o radu koji su Ron i svi ostali obavili, napredujući na svim tipovima staza."
„Osećam da su tokom moje tri godine u Andrettiju prve dve godine naša specijalnost bile gradske staze. S vremena na vreme mogli smo biti dobri i na drugim stazama. Ove godine to je glavno. Osećam da nemamo stvarnih slabosti. Veoma smo jaki na svim stazama. Ne kažem da ćemo stati. Moramo nastaviti da pritiskamo. To je velika razlika."
„Za mene je posada #28 odlično uigrana. Ove godine imam nekoliko novih ljudi u bolidu. Veoma smo se dobro uskladili."
„Ne smatram ovo iznenađenjem, da smo ovde i da pobeđujemo. Osećam da je sve vodilo ka ovome. Govorio sam svojim momcima poslednjih par trka: ako nastavimo da radimo ono što radimo sada, pitanje je vremena, a ne pitanje 'da li ili ne', jer smo zaista bili jaki u svakoj trci ovde već duže vreme."
Ruzevski je istakao strategiju na zidu za pit-stop i izvršenje koje su omogućili Eriksonu da napravi finalni proboj ka pobedi.
„Znali smo da Markus ima tempo", rekao je Ruzevski. „Neposredno pre toga bio je mali kontakt (sa Pauerom u šikani u borbi za treće mesto), samo smo porazgovarali: 'Hej, Markus ima veliku prednost u tempu, gumama i gorivu, moramo da napadnemo Paloua'. Očigledno, uvek mislimo na veliku sliku. Moramo da oduzimamo poene Aleksu da bi Kajl ostao u igri. To se približavalo i znali smo da oba bolida imaju tempo. Znali smo da mora da ga stigne. To je bio jedan od najboljih načina da se to uradi. Čak i kada je Vil izašao ispred Markusa, to je bilo ključno, jer je Vil uspeo da iskoristi svoje gume da smanji zaostatak i dobije tempo na drugom momku."
„Mislim da boksevi dobro sarađuju zajedno. Nema ega. Trenutno to funkcioniše veoma dobro."
