Gevin Mekena spreman da igra za Toronto Mejpl Lifse

Bez panike: prvi pik drafta Gevin Mekena spreman za „Toronto Mejpl Lifs“

Dok je „Karolina Harikejnz“ uživala u najdužoj pauzi između rundi plej-ofa u istoriji NHL, Gevin Mekena je takođe malo rasterećivao glavu pre nego što počne prava gužva. On je zajedno sa porodicom utovario kamper i uputio se ka jezeru — tamo gde je odrastao, ima ih dovoljno — radi pešačenja, pecanja, vožnje kvadova i jednostavno da bi izložio lice suncu. A svetla tamo ima mnogo. U ovo doba godine u Jukonu sunce izlazi oko pet ujutru i zalazi tek bliže jedanaest uveče.

Hokejaška sezona je iza njega, draft NHL je pred nosom, i Mekena je zaglavio u čudnoj vremenskoj petlji sredine maja, kada je mnogo očekivanja pred njim, a on sam ima od čega da pobegne. Čudna sezona za momka koji je bio apsolutni kandidat za prvi pik drafta 2026, dok to nije prestao da bude — ali je na kraju ipak otišao pod prvim pikom u „Toronto Mejpl Lifs“.

Mekena je mogao da ostane ove sezone u WHL, u „Medisin-Hat Tajgersima“, da postigne 200 poena i, možda, drugu godinu zaredom igra na Memorijalnom kupu. Ali umesto toga, prihvatio je 700.000 dolara od Univerziteta države Pensilvanija po NIL ugovoru (ime, lik i sličnost) i bacio izazov samom sebi, izašavši protiv starijih i veštijih igrača.

I kao što često biva sa momcima koji pružaju ogromne nade na početku karijere, do draft godine isti oni ljudi koji su ih ranije uzdizali, samo im pronalaze mane i dovode igru u pitanje. Neki od njih čak izuju papuče sa zečićima, napuste roditeljske podrume i s vremena na vreme dotaknu travu.

„Prva polovina sezone bila je teška“, priznao je Mekena. „Celu karijeru su me hvalili na društvenim mrežama, a ove godine sam se prvi put suočio s negativnošću. Trudio sam se da ne obraćam pažnju, ali ti ipak nešto vidiš i čuješ. Prošle godine sam imao odličnu sezonu u Zapadnoj ligi, i imaš osećaj kao da su ljudi na nju potpuno zaboravili. Mnogi žive u sadašnjem trenutku“.

Potreba za prilagođavanjem nije za Mekenu bila iznenađenje. Kada je sa 12 godina otišao iz rodnog Vajthorsa u hokejašku akademiju RINK u Kelouni (Britanska Kolumbija), slomio je obe ruke u razmaku od nekoliko nedelja. Stalno igrajući protiv starijih momaka, Mekena je na svakom koraku nailazio na prepreke i, kao svi veliki, umeo je da se s njima nosi. Pokušajte da primetite pravilnost:

• Postigavši 18 poena u 16 utakmica za „Medisin-Hat“ sa 15 godina u sezoni 2022-23, Mekena je pogledao svoju statistiku na početku sledeće sezone pred božićni put kući i ostao nezadovoljan — iako je imao 11 golova i 32 poena u 26 susreta. „On je, u suštini, rekao: 'Ovo nije dovoljno. Moram da budem bolji', ispričao je trener 'Tajgersa' Vili Dežarden. — Počeo je samostalno da analizira snimke i veoma žestoko se opterećivao na razgibavanju posle treninga. I bio je dobar. Nisam se ljutio na njega. Pre bi se reklo da je on sam rekao da to ne odgovara njegovim standardima, uzeo stvar u svoje ruke i postao bolji“. U januaru je Mekena postigao 10 golova i 29 poena u 12 utakmica, predvodeći ligu, i završio sezonu 2023-24 sa 34 gola i 97 bodova sa 16 godina. Do božićne pauze beležio je 1,23 poena po meču, a u drugoj polovini sezone — 1,86.
• Vrativši se u „Medisin-Hat“ posle Svetskog juniorskog prvenstva 2025. godine u sledećoj sezoni, Mekena nije bio naročito radostan mladić. Postigao je gol na odbijanac prvim udarcem u prvoj trećini prvog meča, a zatim se više nije upisivao u protokol, osim 10-minutne disciplinske kazne na poslednjoj sireni šokantnog poraza Kanade od Češke rezultatom 4:3 u četvrtfinalu. Korišćen je nepravilno i stavljan u kombinacije sa igračima koji nisu dopunjavali njegove veštine. Emotivno je proživljavao posle jednog od najgorih nastupa Kanade u istoriji SPJ i osećao je da je izneverio zemlju. Kada je Mekena odlazio na SPJ 2025, imao je 19 golova i 60 poena u 30 utakmica uz aktivni niz od 14 mečeva sa bodovima. Od trenutka povratka do kraja plej-ofa WHL i Memorijalnog kupa, samo u dva susreta je ostao bez poena, postigavši 34 gola i 113 bodova u sledećih 46 utakmica.
• Posle prelaska u „Pen Stejt“ Mekena je startovao sa prihvatljivih 4 gola i 16 poena u 15 utakmica. Ali u hokejaškom svetu mnogi su smatrali ove brojke neimpresivnim. Međutim, u drugoj polovini sezone u studentskom hokeju SAD, verovatno nije bilo boljeg igrača od Mekene, što potvrđuje činjenica: sezonu je počeo kao 17-godišnjak, a završio kao finalista „Hobi Bejker Evord“ nagrade. Na njegovom kontu je 11 golova i 35 poena u 20 utakmica, uključujući meč sa osam poena u februaru. Uprkos dugotrajnim gubicima partnera u liniji i potrebi da igra sa najrazličitijim hokejašima, Mekena je pronašao svoju igru u drugoj polovini i pružio suludi period. „Ono što me zaista oduševljava jeste to što je on beležio takvu statistiku igrajući sa otprilike deset različitih partnera u liniji, — rekao je trener 'Pen Stejta' Gaj Gadovski. — Obavio je kolosalan posao, i nikada nisam video u studentskom hokeju ništa slično onome što je radio u drugoj polovini sezone. Dominirao je kako još nisam video“.

„On je mnogo više od samog genija napada“

Trener „Pen Stejta“ Gaj Gadovski

Pa šta da mislimo o Mekeni, daljem rođaku Konora Bedara preko braka, ali ne po krvi? Da li je on Patrik Kejn, Nikita Kučerov ili Klejton Keler? Da li je pravna situacija u kojoj se našao alarmantan signal? Hoće li uopšte otići pod prvim pikom 2026. godine? U jednoj sezoni desilo se toliko drama, ali to je deo teritorije kada te smatraju najboljim prospektom drafta. Postigao je 14 poena na SPJ i nekako izašao sa turnira sa palim, po mišljenju ljudi, akcijama. Priredio je šou na meču „Pen Stejta“ pod otvorenim nebom, a zatim udario drugog studenta pošto je ovaj, prema dostupnim informacijama, proganjao njega i njegovu porodicu kako unutar tako i izvan univerzitetskog bar-restorana i uputio uvredljive izjave na račun njegove majke. I uprkos sjajnoj sezoni, „Pen Stejt“ je izgubio u polufinalu Big Ten konferencije i u prvom kolu NCAA turnira.

Uprkos svemu tome, Gadovski kaže da nikada nije video Mekenu potištenog ili da se žali na sudbinu. U stvari, bio je srećan kada se o njemu nije govorilo. „Njemu se ne sviđa kada se sve vrti oko njega, — rekao je Gadovski. — Zaista, ne sviđa mu se. Gde god bismo išli kao tim, on je prvi skidao kapu, prvi prilazio da se rukuje s nekim i prvi zavlačio stolicu za sobom. On je veoma ljubazan, pun poštovanja, vaspitan momak“.

Što se tiče optužbi za običan napad (misdiminor) i dva prekršaja — narušavanje javnog reda i mira i uznemiravanje (optužba za napad pod otežavajućim okolnostima, feloni, je odbačena) — povezanih sa incidentom u baru, Gadovski je napomenuo da se Mekena ponašao prema saigračima jednako i pre i posle događaja. „Nije imao problema, jer zna da je postupao u skladu sa svojim porodičnim vrednostima, — objasnio je Gadovski. — Njemu je s tim bilo veoma prijatno. Za mene i za naš program ovo je bilo novo, i mnogo smo naučili od Gevina u pogledu reakcije na buku. On je Gevin Mekena već dugo vremena, i za njega je to veoma prirodno, ali mi smo mnogo toga upili. Tuđe mišljenje ga ne uznemirava“.

Jedna od prvih stvari koje je Mekena uradio ove godine bilo je brisanje većine naloga na društvenim mrežama, ali glasine ipak dopiru. Početak sezone zaista je za Mekenu bio prava rutina. Jedan od razloga zašto je s nestrpljenjem čekao igru za „Pen Stejt“ — mogućnost da nastupa sa prijateljem Ejdenom Finkom, prospektom „Nešvil Predatorza“, ali je Fink skoro celu prvu polovinu sezone bio povređen. Sastav njegove linije menjao se, činilo se, od meča do meča, što je ometalo uspostavljanje međusobnog razumevanja. I shvatio je da više nije u WHL, gde je mogao da dobija pak praktično kad god poželi i igra pod svojim uslovima.

Zatim su se kod pretpostavljenog prvog pika drafta počeli pojavljivati konkurenti, od kojih je glavni bio Ivar Stenberg, čija je švedska reprezentacija osvojila zlato na SPJ, a Kanada završila treća. „Kada je došlo Svetsko juniorsko prvenstvo, i dobio sam šansu da igram sa neverovatnim hokejašima, vratilo mi se samopouzdanje, i u drugoj polovini sam sve razjasnio, — rekao je Mekena. — Siguran sam u sebe, i kada igram sa pametnim hokejašima, na visini sam. Zato s ogromnim nestrpljenjem čekam priliku da igram sa najboljim igračima sveta“.

Ali igraćeš ti i protiv najboljih igrača sveta, a to može zahtevati ozbiljno prilagođavanje. U svojoj prvoj sezoni u NHL, Džo Tornton je postigao 7 poena u 55 utakmica. Da, dobro ste pročitali. U debitantskoj sezoni Brendana Šenehana protivnik je neposredno pred bacanje pitao kako mu ide. „Ne baš najbolje, — odgovorio je Šenehan. — Delim sa Ronom Hekstolom prvo mesto po golovima“. Stiven Stemkos je u prvoj polovini svoje prve sezone redovno igrao manje od 10 minuta po meču.

Tako da u „Mejpl Lifsima“ sasvim može nastupiti još jedan period privikavanja. Ali Mekena se razračunavao s teškoćama na svakom koraku, i nema baš nikakvog osnova verovati da će u NHL biti drugačije. U napadu i kreativnosti kod Mekene nema slabih mesta. Može se zamerati igri u odbrani i akcijama bez paka, ali tome se može naučiti. Viđenje terena, hladnokrvnost i umeće da partnere čini boljim — osobine su urođenije. Njegova prošlost govori da će pre biti plejmejker nego čist snajper — ako, naravno, ne razvije u sebi malo više sebičnosti. Direktor skautske službe TSN-a Kreg Baton primetio je da su mnoga dodavanja Mekene ove sezone „odlazila u crnu rupu“, i smatra da bi njegovi pokazatelji bili viši da nije bio tako popustljiv sa partnerima u liniji. Reči „mag“ i „čarobnjak“ do mučnine su često korišćene za opisivanje igre Mekene s pakom, i zaista se ne razbacuju olako.

Da je Mekena ostao ove sezone u „Medisin-Hatu“, to bi bio slučaj gde on igra trodimenzionalni šah, a svi ostali — tablić. Istu onu hladnokrvnost i smirenost koje je pokazivao u teškim trenucima sezone, on unosi i u igru. Način na koji vidi led sa pakom na kuki, dat je retkima. I, kao i kod svih elitnih igrača, kod Mekene postoji glad za radom da bi postajao bolji, a treneri se već dugo dive njegovoj potrebi da ostane na ledu dok ne dovede zadatak do savršenstva.

„On je mnogo više od samog genija napada, — rekao je Gadovski. — Predvodio je naš tim po oduzimanju paka, i, mislim, malo ko to shvata. A njegov rad palicom sa nezgodne strane je zapanjujući. Iskreno govoreći, ja uopšte ne mislim da on ima nezgodnu stranu. On ima dve zgodne. Može da pošalje topovsko dodavanje