Izbacili Partizan, ali Crystal Palace nisu savladali
Crystal Palace se probio u četvrtfinale Lige konferencija UEFA, međutim put do tamo pokazao se znatno težim nego što se pretpostavljalo. Londonski klub, koji je smatran glavnim favoritom turnira, bio je primoran da pruži maksimum u borbi sa kiparskim AEK Larnakom — i tek u produžecima ostvario je pobedu koja je koštala ogromnog napora.
Pozadina duela
Liga konferencija UEFA — treće po značaju klupsko takmičenje Evrope — u ovoj sezoni okupila je nemali broj neočekivanih pretendenata na trofej. Crystal Palace, predstavnik engleske Premijer lige, uvrstio se u krug glavnih favorita takmičenja još u grupnoj fazi. Engleski klubovi se tradicionalno smatraju jednim od najjačih učesnika ovakvih turnira — pre svega zahvaljujući finansijskim resursima, nivou infrastrukture i kvalitetu sastava.
AEK Larnaka — jedan od vodećih klubova Kipra — ima bogatu istoriju učešća u evropskim takmičenjima. Tim redovno predstavlja svoju zemlju na kontinentalnoj areni i poznat je po sposobnosti da stvara probleme titulovanijim protivnicima. U aktuelnom izdanju Lige konferencija, Kiparci su prošli kroz vatru kvalifikacionih rundi, pokazujući organizovanu igru u odbrani i efikasnost u napadu.
Zanimljivo je da je na putu ka plej-ofu AEK Larnaka naišao na srpski Partizan — i upravo je kiparska ekipa eliminisala beogradski klub iz borbe već u prvom kvalifikacionom kolu. Za srpske navijače ova okolnost daje ovom suočavanju poseban simbolički značaj.
Prva utakmica: nerešeno bez golova i intriga pred revanš
Prva utakmica između dve ekipe završena je bez postignutih golova — 0:0. Ovakav rezultat bio je pravi poklon za AEK Larnaku: kiparski klub sačuvao je mrežu netaknutom, ostavljajući sebi šanse za senzaciju u revanšu. Za Crystal Palace, nerešen rezultat bez golova značio je neophodnost pobede razlikom od bar jednog pogotka. Pred revanš utakmicu intriga je bila na vrhuncu.
Mnogi stručnjaci su isticali da je AEK pokazao da je izuzetno neprijatan protivnik: disciplinovana odbrana, kompaktno postavljanje i brzi kontranapadi — sve to stvaralo je ozbiljne teškoće za londonski tim. Kladioničke kvote na Crystal Palace ostale su visoke, međutim prva utakmica jasno je pokazala: Kiparci su sasvim sposobni da pripreme iznenađenje.
Revanš utakmica: golovi, isključenje i produžeci
Revanš utakmica od prvih minuta obećavala je žestinu i spektakl. Crystal Palace je izašao na teren s jasnom namerom da što pre reši pitanje plasmana u četvrtfinale — i u početku je sve išlo po planu Londonaca.
Već u 13. minutu rezultat je otvoren. Napadač Crystal Palacea Ismail Sarr uputio je moćan šut po centru gola — golman AEK-a je reagovao, međutim zaustaviti taj projektil nije bilo u njegovoj moći. Lopta je ušla u mrežu i Londonci su poveli. Činilo se da sve ide po predvidivom scenariju.
Međutim, AEK Larnaka nije nameravao da odustane. Kiparci su izjednačili igru, preuzeli inicijativu i na kraju postigli zaslužen rezultat. U 63. minutu odbrambeni igrač Enric Saborit zabio je loptu glavom nakon preciznog ubačaja u kazneni prostor — sjajan udarac koji nije ostavio šansu golmanu Crystal Palacea. Rezultat je postao 1:1, a intriga je ponovo planula punom snagom.
Međutim, radost Kiparaca bila je kratkotrajna. Otprilike deset minuta posle postignutog gola, isti Enric Saborit grubo je ušao u duel i dobio drugi žuti karton — a time i crveni karton. AEK je ostao sa igračem manje, a Crystal Palace je sada morao da slomi protivnika do kraja regularnog vremena.
Ipak, Londonci nisu uspeli da iskoriste numeričku prednost. Uprkos aktivnom pritisku, organizovana odbrana Kiparaca izdržala je do poslednjeg zvižduka. Regularno vreme završeno je nerešeno — 1:1, i ekipe su otišle u produžetke.
Produžeci: Sarr odlučuje sve
U produžecima Crystal Palace je konačno iskoristio svoju prednost. Ključnu ulogu ponovo je odigrao Ismail Sarr — jedan od najistaknutijih napadača ekipe. Senegalski napadač precizno je reagovao na pas saigrača i hladnokrvno pucao po centru gola, dovodeći rezultat na 2:1. Za golmana AEK-a ovaj šut je ponovo bio neodbraniv.
Iscrpljeni AEK Larnaka više nije imao snage za pogodak izjednačenja. Kiparci, koji su gotovo ceo produžetak igrali sa igračem manje, borili su se do poslednjeg, ali rezultat ipak nisu uspeli da izjednače. Konačan rezultat — 2:1 u korist Crystal Palacea.
Rezime i turnirski kontekst
Po zbiru dva meča Crystal Palace se plasirao u četvrtfinale rezultatom 2:1 — 0:0 u prvoj utakmici i 2:1 u drugoj. Za AEK sezona u Ligi konferencija završena je u plej-ofu, mada sama kampanja kiparskog kluba zaslužuje visoku ocenu. Ekipa je prešla dugačak put kroz kvalifikacije, usput pobedila srpski Partizan i zamalo priredila pravu senzaciju u duelu s predstavnikom Premijer lige.
Ismail Sarr je postao junak večeri, postigavši oba gola Crystal Palacea u revanšu. Senegalski krilni igrač, poznat po brzini i tehnici, još jednom je potvrdio reputaciju igrača sposobnog da odluči sudbinu meča u najtežim trenucima. Njegov dubl na ovom meču — snažan argument u prilog tome da će Crystal Palace i dalje pretendovati na visok rezultat u turniru.
Crystal Palace nastavlja borbu u Ligi konferencija i ostaje među glavnim pretendentima na konačni trofej. Uprkos teškoj pobedi nad AEK-om, londonski klub je pokazao karakter i sposobnost da pobedi čak i u najtežim okolnostima — kvalitet koji se u plej-ofu posebno visoko ceni.
