NHL zvanično pokreće proces proširenja koji bi mogao da dovede do 33, a ubrzo i 34. tima lige. Komesar Geri Betmen objavio je u utorak da će liga u narednih šest meseci razmotriti mogućnost smeštaja novog kluba u Hjustonu ili Ostinu, u državi Teksas.
Hjuston predstavlja dinamično sportsko tržište na kojem se već nalaze klubovi NBA, NFL i MLB. Geografska blizina Dalas Starsa idealno se uklapa u Betmenovu strategiju stvaranja regionalnih rivalstava koja raspiruju poslovni interes na NHL tržištima.
Cena pitanja i potraga za balansom
Betmen je izneo ukupnu investicionu naknadu u iznosu od 3,5 milijardi dolara za franšizu i novu arenu u Hjustonu ili Ostinu. Iako će ligi trebati pola godine da donese odluku, javna izjava komesara jasno stavlja do znanja: nemaju nameru da odbiju prijavu. Preveliki je novac od ulaznih taksi, koji će biti podeljen između 32 vlasnika klubova i neće pripasti sindikatu igrača, da bi liga mogla da odgovori odbijanjem.
Najverovatnije se neće završiti na jednom klubu. Zadržavanje 33 tima stvoriće nezgodan takmičarski disbalans, pa je glavno pitanje sada — koje tržište će dobiti 34. franšizu. Među kandidatima bi mogli da se nađu Finiks, Atlanta ili Kanzas Siti, međutim, na odgovor na to pitanje možda će se čekati još godinu dana.
Za deo kanadskih navijača razočaranje će biti činjenica da Kvibek Siti teško da će dobiti tim. Kompanija Quebecor podnosila je prijavu istovremeno sa Vegas Golden Najtsima, ali nije postigla uspeh, i od tada su izgledi grada ostali iluzorni. Liga nije protiv toga da tamo održava egzibicione mečeve, ali da je zaista želela da tamo vidi klub, to bi se već dogodilo.
Pojava drugog kluba u Teksasu izgleda za NHL apsolutno logično. Demografski pokazatelji su odlični, a hokejaška istorija Hjustona omogućava izgradnju novog regionalnog derbija. U zoni Njujorka već igraju tri tima, kao i u Kaliforniji, tako da investicije lige u ovu državu obećavaju da će se isplatiti. Bez obzira na odnos prema proširenju, vredi biti spreman na njega.
