16 meseci, 51 trka
Da eksperti nisu dizali toliku prašinu oko toga, Kyle Larson verovatno uopšte ne bi znao niti razmišljao o tome koliko dugo nije pobedio u trci NASCAR Cup Series.
11. maj 2025, Kansas Speedway
Za njega samog ta statistika nije značila mnogo. Da, u novembru je bila pobeda u šampionatu, ali tim Hendrick Motorsports No. 5 je cele sezone bio izuzetno konkurentan, iako su se okolnosti okretale protiv njega.
Zato je, kada su Larsona pitali da li oseća da se vratio, dao predvidivo direktan odgovor.
„U smislu, vratio se čemu", rekao je Larson uz smeh. „Na 2021? Na 2024? Ne. Mi smo definitivno išli ka tome da se ponovo nađemo u Victory Lane. Ne znam da li smo već dostigli taj nivo kada možemo da dominiramo kao ranije.
Ovakav dan, kao danas, definitivno daje samopouzdanje pred stazu na kojoj znamo da možemo da dominiramo. Tako da da, ne, jednostavno je bilo prijatno videti kako se sav težak rad isplati u takvom trenutku."
Larson se već više od mesec dana dosledno drži u top-5 i otvorio je Chase for the Championship sa dva moćna dana po poenima. Sada je drugi u poretku, iza Dennyja Hamlina.
Tako da ne, prekid niza bez pobede nije bio nekakav ogroman teret koji mu je pao s ramena, jer pritisak ionako nije osećao.
„Svake nedelje sam slušao kako izgovarate novi broj", rekao je Larson. „Nije se činio tako velikim. Tako da ne, mislim da se sve svodi na poverenje. Nikada nisam izgubio poverenje u našu grupu. Možda sam s vremena na vreme gubio poverenje i sigurnost u sebe, ali lako je pogledati u ogledalo i početi da sumnjaš.
U ljude oko sebe nikada nisam sumnjao."
Ljudi oko Larsona zajedno sa jednim od najuspešnijih vozača svih vremena doneli su 27 pobeda i dve titule šampiona. Iako Larson obično stoički podnosi teškoće, upravo njegovom timu ponekad treba podrška od lidera kao što je Jeff Gordon.
„Mislim, ako je to ikoga najviše iskušalo, onda je to te momke", rekao je Gordon. „Ove godine bilo je mnogo razgovora o tome kako pristupamo nekim trkama, znajući da smo pozadi. Uvek smo pokušavali da sustignemo, da napravimo bolje automobile, razrađujući to sa svim našim kolegama iz Chevyja, unutar samog Chevyja.
Trud je ulagan, a rezultate jednostavno nismo videli. Na to je otišao deo sezone. Čini mi se da je sezona zaista bila duga. U poslednja četiri-pet meseci, možda dva-tri meseca, definitivno smo počeli da vidimo kako se nešto sklapa."
Gordon je takođe pohvalio vođstvo crew chiefa Cliffa Danielsa.
„Iako su ga testirali na čvrstinu, smatrao sam da nikada nije zadrhtao", rekao je Gordon. „Osećao sam da je pronalazio načine da održi tim na okupu. On zna da od svojih ljudi zahteva mnogo, pokušavajući da natera automobile da idu brže.
Da, on je uporan i neumoran. To je ono što je potrebno da bi se pobedivalo na tom nivou i osvajale titule. Ali to može biti teško i za njega samog i za ljude oko njega. Treba održati te ljude na okupu kada od njih zahtevaš toliko. Ne znam da li to iko radi bolje od Cliffa."
Kao što je i sam Larson rekao, to nije isti tim koji je pobedio 10 puta u 2021. ili šest u 2024. Hamlin je i dalje favorit u borbi za titulu čak i posle dva promašaja na startu The Chase for the Championship.
Ali to ne znači da su autsajderi.
„Razumem kako se na papiru, u očima medija ili možda čak i nekih rivala može sumnjati u nas", rekao je Larson. „Mislim da bi to bilo razumno. Nismo pobedili u 51 trci. Bili smo negde u sredini cele sezone, počevši Chase ne tako visoko kako bismo želeli. Razumem to.
Ja sebe ne vidim tako. I ne osećam da moram nekome nešto da dokazujem. Ja jednostavno dolazim na stazu da radim svoj posao što bolje mogu. Mislim da kada se fokusiraš na sebe, tada možeš da postigneš najveći uspeh."
