Potera počinje: NASCAR predstavlja novi format plej-ofa
Pre zvaničnog predstavljanja formata Chase for the Championship u januaru, NASCAR i Racing Insights sproveli su više od 25.000 simulacija kako bi predvideli mogući razvoj događaja.
Rezultati:
Generalno, vozači su osvajali šampionsku titulu u 85 odsto slučajeva kada su plej-of počinjali među prvih šest na startnoj listi, a u 69 odsto slučajeva iz prve trojke. Put do titule postoji sve do 16. mesta na startnoj listi, ali matematika nemilosrdno ukazuje na favorite.
Mreža Chasea
Denny Hamlin, Ryan Blaney −25, Tyler Reddick −35, Ty Gibbs −40, Chase Briscoe −45, Christopher Bell −50, Kyle Larson −55, Chase Elliott −60, Joey Logano −65, Chris Buescher −70, Daniel Suarez −75, Carson Hocevar −80, William Byron −85, Bubba Wallace −90, Austin Cindric −95, Ryan Preece −100.
Raspored
Cook Out Southern 500 — Darlington Raceway (6. septembar), Enjoy Illinois 300 — World Wide Technology Raceway (13. septembar), Bass Pro Shops Night Race — Bristol Motor Speedway (19. septembar), Hollywood Casino 400 — Kansas Speedway (27. septembar), South Point 400 — Las Vegas Motor Speedway (4. oktobar), Bank of America 400 — Charlotte Motor Speedway (11. oktobar), Freeway Insurance 500 — Phoenix Raceway (18. oktobar), YellaWood 500 — Talladega Superspeedway (25. oktobar), Xfinity 500 — Martinsville Speedway (1. novembar), Championship Race — Homestead-Miami Speedway (8. novembar).
Favoriti
Denny Hamlin, koji je ostvario četiri pobede i ima najbolji prosečan rezultat u seriji od 8.2, bez sumnje je favorit u borbi za toliko dugo iščekivanu titulu. Kada su ga pitali da li su njegovi partneri iz Joe Gibbs Racinga i 23XI Racinga najozbiljniji rivali, Hamlin se složio, ali uz ogradu.
„Ako se oslonimo na brojke, može se reći da jesu", izjavio je Hamlin. „Ali postoje vozači za koje verujem da napreduju u takvim situacijama — u plej-ofu, u Chaseu. Zato ne mislim da je prednost toliko velika koliko bi moglo da izgleda."
Naravno, to je pre svega aluzija na drugog na startnoj listi, Ryana Blaneya. Uprkos sezoni u kojoj Ford i Team Penske generalno zaostaju u brzini svuda osim na ravnim kratkim stazama, tim pod vođstvom Jonathana Hasslera ima drugi najbrži automobil po pokazatelju „brzina" prema Racing Insightsu.
Toyota ove godine ima jasnu prednost na srednjim stazama, a Blaney smatra da bi se upravo tamo mogla odlučiti sudbina šampionske titule.
„Staze duge jednu i po milju su mesto gde znamo da moramo da nastavimo da napredujemo, i osećam da smo napravili iskorak posle Čikaga", rekao je Blaney. „Indianapolis nije staza od jedne i po milje, ali je veća, i (Joey Logano) je tamo pokazao odličan rezultat, što mi govori da se krećemo u pravom smeru.
„Jednostavno sam radoznao da vidim kako ćemo se pokazati na Charlotteu, Vegasu i Kansasu, ali istovremeno mislim da smo na svim ostalim stazama imali veoma dobre trke. Međutim, ne možeš da se osloniš samo na to. Treba nastaviti da radiš na poboljšanjima, bez obzira na to da li su te staze tvoje omiljene ili one na kojima si imao poteškoća. To je sve nedeljni rad, ali mislim da se osećamo dobro. Pitanje je samo ko će uspeti da odveze najboljih 10 uzastopnih trka, i neko će to uspeti. Nadam se da ćemo to biti mi."
Dakle, da li je ovo duel Blaneya protiv Toyote u plej-ofu?
„Ne bih to tako rekao", odgovorio je Blaney. „Mislim da postoji mnogo drugih momaka koji su sposobni da izađu i to urade. Svih 16 timova u ovom žrebu, po mom mišljenju, veoma su snažni i mogu da pruže odlične serije, ali Toyota je neverovatno brza. Videli smo to cele godine. Smatram da smo Ford — za mene, (Joey Logano), (Austin Cindric), (Ryan Preece) i (Chris Buescher) — odradili veoma dobra poslednja dva-tri meseca i smanjili zaostatak.
„Radoznao sam da vidim gde ćemo biti na stazama od jedne i po milje, gde imamo tri uzastopne trke. To će biti ogroman pokazatelj toga gde smo i kako se odnosimo prema Toyoti. A i (Kyle Larson) i (Chase Elliott) su takođe neverovatno dobri. Tako da ne mislim da smo to mi protiv Toyote. To smo mi protiv 15 drugih timova. Tako ja na to gledam."
Možda je to samo ponos na sopstvenog proizvođača, ali Christopher Bell je bio kategoričan u svom odgovoru.
„Da. Verujem da će šampion biti vozač u Toyoti", izjavio je on.
Bell je šesti na startnoj listi, ali ove sezone još nije pobedio. Štaviše, njegova poslednja pobeda bila je pre skoro godinu dana — u trci Bristol Night Race.
„Možemo li da osvojimo šampionat? Da", rekao je Bell. „Bez pobeda, zar ne? Možemo li da osvojimo šampionat, a da ne pobedimo ni na jednoj trci? Ne. To je moj odgovor. Ne verujem u to."
Pored Hamlina, svi ostali vozači Toyote imaju stvarna pitanja pred finalnih 10 trka. Bell ima najveću sličnost sa Hamlinom po šampionskom iskustvu, ali jednostavno nije pobeđivao. Ty Gibbs je pobedio dvaput, ali je najmlađi među liderima startne liste. Chase Briscoe je bio 17. na tabeli posle 12 trka, ali je od tada postao kandidat.
„Prošle godine nismo bili snažan i dominantan tim pred početak plej-ofa, a na kraju smo bili verovatno jedan od najboljih timova", primetio je Briscoe. „Da, prošle godine, kada smo počinjali zajedno, dobro sam znao za šta smo sposobni, ali nisam znao naš pravi potencijal.
„Sada znam da smo više nego sposobni da osvojimo šampionat. Unutrašnje bih rekao da se ja, James (Small, trkački inženjer) i ceo tim ove godine osećamo mnogo bolje nego prošle, jer otprilike znamo šta da očekujemo, a takođe znamo kakva su sada naša sopstvena očekivanja, jer to radimo iz nedelje u nedelju."
A tu je i Tyler Reddick, koji je sezonu počeo sa pet pobeda u poslednjih devet trka, ali sada ima pet plasmana lošijih od 25. mesta u poslednjih 10 trka. Takvo je bilo leto — koštalo ih je prvog mesta na startnoj listi.
„To je više od pukog nesrećnog spleta okolnosti", rekao je Reddick. „Desile su se stvari iz kojih smo izvukli pouke, a najvažnije je kako reagujemo i nosimo se sa tim trenucima i izvlačimo maksimum iz njih, a ne da treba da zaboravimo ili ostavimo iza sebe.
„Da, idealno je imati dobre dane po poenima, ali koliko god želeo da misliš da će 10 trka proći tačno po planu, bez grešaka i problema — desiće se stvari na koje nisi spreman, i moraćeš da prevazilaziš poteškoće u određenim trenucima. Prošli smo kroz dovoljno toga i spremni smo ako bude još."
Sredina pelotona
Iako matematika kaže da će šampion najverovatnije biti iz prve šestorke na startnoj listi, Reddick je najbolje objasnio kako bi teoretski bilo ko mogao da napravi proboj.
„Poeni se mogu gubiti i osvajati u ogromnim količinama ako nastupaš na veoma visokom nivou ili na veoma niskom nivou, ili imaš zaista loše dane", rekao je Reddick, na osnovu iskustva. „Opet, biće veoma interesantno videti kako će se sve odviti. U prethodnom formatu, ako pobegneš sa 70 poena prednosti, osećaš se odlično i shvataš da si u sjajnoj poziciji, ali možeš da izgubiš 77 poena u jednoj trci, tako da je o svemu tome veoma interesantno voditi računa."
Najzanimljiviji vozač iz te druge grupe je Joey Logano, koji se popeo sa 20. na deveto mesto, i sada treba da nadoknadi samo 65 poena posle preračunavanja. Pobedio je dvaput — na North Wilkesborou i Richmondu — i zauzeo treće mesto u Brickyard 400.
I iako je ovo drugačiji šampionski format, Logano je stekao reputaciju vozača koji pronalazi dodatnu brzinu u finalnih 10 trka, što ga je dovelo do tri titule u starom formatu.
„Ta reputacija je zarađena godinama: nažalost, u regularnoj sezoni nekako smo samo normalni, a onda dođe odlučujući trenutak i 22. počinje da se pokazuje", rekao je Logano. „Zato sam siguran u naš tim da možemo to da uradimo. Ljudi tako misle jer smo to radili, i radili više puta, tako da osećam da ćemo ponovo moći da se pokažemo kada bude važno, i to u drugačijem formatu."
Zatim su tu vozači Hendricka, Kyle Larson i William Byron, koji obojica nisu pobeđivali ove godine, uprkos šampionskom iskustvu.
„Nisam tako siguran kao drugih godina, to je sigurno", priznao je Larson. „Ali, iskreno, ni prošle godine nisam bio baš toliko siguran dok sam sedeo ovde, pa smo uspeli da osvojimo šampionat. Znam da put do toga postoji. Prošle godine smo to uradili bez ijedne pobede u finalnih 10, i nismo čak bili ni posebno stabilni, koliko se sećam. Mislim da ako budemo mogli da budemo izuzetno stabilni u tih finalnih 10 trka, nema sumnje da mogu da nas zamislim kao šampione.
„Ali takođe mogu da zamislim kako pobeđujemo na četiri ili pet trka u Chaseu. Razumeš, sve mora da se poklopi savršeno, ali zaista imamo mnogo dobrih staza u tih finalnih 10 trka. Samo treba da delujemo na visokom nivou, i mislim da je naš tim definitivno sposoban za to. Pokušaćemo da uradimo najbolje što možemo."
Byron smatra da sve što je bilo ranije nema poseban značaj.
„Mislim da svi imaju šansu", rekao je Byron. „Pogledajte kako su se poeni kolebali tokom godine između prvog i drugog mesta. Tako da mislim da će sve odlučiti onaj ko bude najbolji u 10 trka. Voleo bih da budem prvi na startnoj listi, ali mislim da će se sve svesti na to ko će dobro voziti u narednih 10 nedelja."
U prilog njegovim rečima: u pomenutim simulacijama, vozač koji je osvojio najviše poena u finalnih 10 trka osvajao je šampionat u 70 odsto slučajeva — bez obzira sa kog mesta na startnoj listi je krenuo.
Chase Elliott je godinu počeo sa dve pobede na Martinsvilleu i Texasu, ali je zapao u duboku letnju krizu zbog koje je pao sa trećeg na osmo mesto na tabeli.
„Nikada nisi toliko daleko od cilja kao što ti se može činiti u različitim trenucima", rekao je Elliott. „Mislim da je naš nastup na početku godine dobar podsetnik na to, zar ne? Imali smo odličan početak sezone, kako mi se činilo.
„Imali smo mnogo brzine u prvih mesec i po dana. Bili smo veoma ohrabreni time i jednostavno smo se radovali što je sezona tako počela. Onda smo imali letnji period koji nismo želeli da vidimo. Ali desio se, i videli smo obe strane medalje."
Svi ostali
Ryan Preece je preživeo odlučujući trenutak, pobedivši u Daytoni i prestigavši Shanea Van Gisbergena u borbi za poslednje mesto u Chase for the Championshipu.
Počeće sa 100 poena zaostatka, ali šta onda?
„Na kraju krajeva, pobedili smo na dve trke ove godine — jednoj sa osvajanjem poena i jednoj bez — pa zašto ne", rekao je Preece. „Imamo samo jedan smer — napred."
Kao i Byron, Preece odbacuje mišljenje da samo prvih šest može da osvoji šampionat.
„Ne verujem u to", izjavio je Preece. „Uopšte ne verujem. Mislim da će ti momci cediti jedni iz drugih svu snagu, i ako imaju par loših trka, onda neće biti onog „pobedi i prošao si" za izlazak u narednu rundu.
„Biće teško nadoknaditi te poene, tako da ako si tim koji odradi 10 odličnih nedelja zaredom, pobeđuje na trkama i osvaja poene na etapama, činjenica da si u top 16... Žao mi
