Većina gostiju putuje u Kaliforniju sa prijatnim ciljevima. Neko — da dobije platu od najvećih imena Holivuda ili Silicijumske doline, neko — da poseti Disneyland, a neko — da se odmori na toplim plažama Tihog okeana.
Do početka ove decenije, ako si igrao u NHL-u, išao si u „sunčanu državu" da postaneš ručak za tri odvojena lava.
San Jose Sharks su istovremeno imali četiri najbolja igrača u istoriji franšize: Patrick Marleau, Joe Thornton, Joe Pavelski i Brent Burns. To je bila najveća era hokeja koju je San Jose ikada video. Od 2003. godine tim je izlazio u plej-of svake godine, osim dve, sve do sezone 2018-19.
Anaheim Ducks su osvojili Stenli kup 2007. godine, kada su Corey Perry i Ryan Getzlaf bili na drugoj godini u ligi, i taj duo je donosio timu stabilan uspeh tokom čitavih 2010-ih. Osvajali su diviziju pet godina zaredom, od 2012. do 2017. godine.
Los Angeles Kings su osvojili više kupova od Ducksa i imali su isto toliko legendi franšize kao Sharks. Dve titule iz 2012. i 2014. godine više su nego nadoknadile nestabilnost u regularnoj sezoni, a to su uradili sa Anžeom Kopitarom, Dastinom Braunom, Druom Dautijem i Džonatanom Kvikom.
Ovi timovi su naizmenično vladali Pacifičkom divizijom i pravili duboke pohode u plej-of, gradeći baze navijača u regionu gde se prirodni led nikada ne formira. Igrači su posebno skupljali nagradu za nagradom: Thornton je osvojio Hart i Art Ros trofeje, iste trofeje je osvajao i Peri. Berns i Dauti su osvojili po Noris trofej, a Kvik je dobio Vezina trofej.
Međutim, sve dobro jednom se završi. Vreme ne čeka nikoga, i do 2020. godine većina pomenutih legendi franšize bila je ili preko trideset, ili je već završila karijeru.
Jedini igrač sa ove liste kome još nije bilo trideset i koji je nastavio da igra za svoj tim tokom kalifornijskog kolapsa bio je Dru Dauti, koji je u narednim godinama imao povrede dok su Kings gubili pozicije.
Početak 2020-ih bio je mračan period za kalifornijski hokej. Ništa to nije moglo bolje opisati od pandemijske sezone 2020-21, kada su sva tri tima bila na dnu divizije Honda West: Sharks i Kings su išli rame uz rame oko sredine 20-ih pozicija, a Ducks su završili kao drugi najgori tim lige.
Ali to je jednostavno ciklus izgradnje tima u NHL-u. Dobri timovi pre ili kasnije postanu loši, a loši — dobri.
Kalifornijski hokejaški timovi sada ponavljaju drugu polovinu te tvrdnje.
Kings su napravili najbrži preokret. Posle tri godine obnove, pokazali su drugu najbolju regularnu sezonu u istoriji franšize, a zatim i najbolju posle toga. Dauti je i dalje u timu, i njegovo iskustvo je neprocenjivo za mlado jezgro u koje spadaju Kvinton Bajfild i Brant Klark. Sa nedavnim dolaskom Artemija Panarina i dugogodišnjim krilom Adrijanom Kempeom na čelu napadačkih linija, imaju i plej-of iskustvo i vatrenu moć da budu tamni konj u borbi za kup.
Ducks pod vođstvom mladih talenata Katera Gotijea, Lea Karlsona i Beketa Seneke konačno su se vratili u plej-of ove godine posle sedam godina odsustva. Ako Anaheim uspe da se izbori sa nezgodnom situacijom sa platnim krovom izazvanom oferšitom za Karlsona, trebalo bi ponovo da budu u pogonu i spremni za borbu.
Što se tiče Sharksa, sa Meklinom Selebrinijem u sastavu — samo je pitanje vremena kada će se organizacija vratiti na plesni podijum. Drugogodišnjak je završio četvrti u glasanju za Hart trofej i po poenima u ligi, a Sharks su napravili poteze da ga podrže, dovodeći nekoliko veterana poput Mejsona Marčmenta, Džejkoba Trube i Darnela Narsa. Ako mladi igrači poput Vila Smita, Majkla Mise i Ivara Stenberga budu napredovali, San Jose može postati dominator kakvog liga još skoro da nije videla.
Najbolji hokej za ove tri franšize tek dolazi, i navijači žude za slavom u plej-ofu. Pre ili kasnije, NHL timovi će ponovo leteti u Kaliforniju i vratiti se kući praznih ruku, sa serijom od tri poraza.
Da sam na njihovom mestu, otišao bih u Disneyland da ublažim bol.
