Rice «Konj» — oličenje neukrotivog «Arsenala»
Arsenal je ubedljivo pobedio Bayer Leverkuzen rezultatom 2:0 (3:1 u zbiru dva meča) i plasirao se u četvrtfinale Lige šampiona. Glavna figura večeri bio je vezni igrač Declan Rice, koji je postigao peti gol u sezoni i još jednom potvrdio svoj nadimak — «Konj».
Nezaustavljivi Rice: 90 minuta svakih tri dana
Nadimak «Konj» Declan Rice nosi s razlogom. 27-godišnji vezni igrač reprezentacije Engleske ponovo je odradio čitav meč od prvog do poslednjeg minuta — i to u periodu kada tim od oktobra igra u ritmu «meč svakih tri dana», boreći se istovremeno na četiri takmičarska fronta. U utorak uveče upravo je Rice postavio tačku na pobedi u drugom poluvremenu, snažno udarivši loptu u donji ugao gola s ivice kaznenog prostora. Prvi se istakao Eberechi Eze, koji je snažnim udarcem savladao golmana još u prvom poluvremenu.
Nakon što je Arsenal poveo u zbiru dva meča sa prednošću od dva gola — a do finalne svirke ostalo je manje od 30 minuta — glavni trener Mikel Arteta iskoristio je priliku i dao odmor nekoliko ključnih igrača. Na horizontu se nazire finale Kupa Engleske lige (Carabao Cup) protiv Manchester Cityja u nedelju na Wembleyju. Međutim, Rice je ostao na terenu sve do finalne svirke.
U ovoj sezoni vezni igrač je nastupio u prvoj postavi u 37 od 43 meča i zauzima treće mesto po broju odigranih minuta među terenskim igračima kluba — ustupajući samo suigraču iz veznog reda Martínu Zubimendiju i povređenom Jurrienu Timberu. Pored 5 golova, Rice ima i 11 asistencija; njegovi ubačaji s kornera odavno su postali jedan od glavnih taktičkih aduta «topnika». Ukupno za Arsenal postigao je 21 gol, od čega 8 — s distance, uključujući tri poslednja gola u Ligi šampiona.
Zanimljivo je da je prošle sezone upravo na ovom takmičenju — u četvrtfinalu protiv Real Madrida — Rice postigao dva sjajna slobodna udarca koji su krasili tu kampanju. Njegov gol protiv Bayera bio je izveden na sličan način: precizan udarac s ivice kaznenog prostora koji golmanu nije ostavio nikakvu šansu.
«Izašao sam ispred odbrambenog igrača, prvi dodir je savršeno postavio loptu, nije bilo kuda — i jednostavno sam šutirao. U stomaku uvek pronađeš nešto — snagu da se boriš, da praviš klizeće startove, da pobeđuješ u duelima».
— Declan Rice, o svom golu
Nakon finalne svirke, Rice je iskreno priznao da je fizički iscrpljen, ali da duhom ne klone.
«Iscrpljen sam, ovo ne prestaje ni na sekund. I dalje učestvujemo u svim takmičenjima, a od oktobra igramo meč svakih tri dana. Snalazimo se kako možemo — nije lako. Ali nalazimo načine da pobedimo, i sve ide dobro. Svi pitaju odakle mi energija. Jednostavno, u nekom trenutku otvori se drugi dah».
— Declan Rice, za televizijski kanal TNT Sport
«Duša tima»: Arteta i stručnjaci oduševljeni
Tandem Rice — Zubimendi prerastao je u jednu od ključnih osovina Arsenala. Oba vezna igrača preuzela su povećano opterećenje nakon što je kapiten tima Martin Ødegaard ispao iz stroja zbog povreda. Zajedno formiraju pouzdan štit ispred četvorke odbrane — a pri tome Rice bez prestanka učestvuje i u napadačkim akcijama. Kratki predah obojica su dobila samo u meču petog kola Kupa Engleske protiv skromnog Mansfield Towna, ali sada, kada se odlučujuće utakmice nižu jedna za drugom, njihovo fizičko stanje je od kritičnog značaja za ceo klub.
«Bio je sjajan. On i čitav tim u celini. Upravo sam govorio o tome — o duši tima. Način na koji se bore za svaku loptu, strast koju ulažu u svaku akciju — to je zadivljujuće. I raditi to svakih tri dana na ovakvom nivou neverovatno je teško».
— Mikel Arteta, glavni trener Arsenala
Reči trenera naišle su na odziv kod bivšeg odbrambenog igrača Arsenala Matta Upsona, koji je gostovao na BBC Radio 5 Live.
«Declan Rice gotovo da ne odmara — nastupa u svakom meču i iznova pruža sjajnu igru. To je zadivljujuće. Fizički, on je prava mašina».
— Matt Upson
Arsenal na pragu istorijske sezone
Artetin tim nastavlja da se bori istovremeno na četiri fronta. U Premijer ligi «topnici» zauzimaju prvo mesto sa prednošću od 9 bodova od najbližih pratilaca. U Ligi šampiona i Kupu Engleske klub se plasirao u četvrtfinale. Najbliži i možda najopipljiviji cilj — finale Kupa Engleske lige u nedelju na legendarnom Wembleyju protiv Manchester Cityja. Za Londonjane ovo je realna šansa da prekinu šestogodišnji niz bez trofeja.
«Moramo biti spremni. Upravo sada imamo zamah. Svaki put kada izađemo na teren, osećamo ga i verujemo da ćemo pobediti. Na Wembleyju će uz nas biti svi navijači — i bićemo spremni. Nema vremena za razmišljanje o tome što se dešava — samo nastavljamo da igramo. Što više pobeda, to je energija viša, to je više zadovoljstva».
— Declan Rice
