Šta da radi Pitsburg sa Malkinom i Skinerom?

Pitsburg Pingsvini su savršeno svesni da je vreme ere Sidnija Krosbija, Evgenija Malkina i Krisa Letanga već pri kraju, još pre početka ovog regularnog prvenstva. Čak i da su ova trojica budućih članova Dvorane slavnih ispunjavala najviše očekivanja i nastavili da igraju na istom nivou, ekipa bi i dalje bila očigledno nedovršena u ključnim aspektima. Usprkos brojnim sumnjama da će „Pingsvini" uspeti da se plasiraju u plej-of, ekipa je većinu sezone zadržala pozicije u top tri Metropolitanskog diviziona. U tom periodu Krosbi je nastavio da prikazuje hokej elitnog nivoa, Malkin je proveo godinu u „retro" stilu, a Erik Karlson je nadmašio sve prognoze i očekivanja analitičara.

Međutim, kada je stiglo vreme plej-ofa, Filadelfija Flejersi su jasno pokazali da Pitsburgu nije nedostajalo resursa i dubine sastava da konkuriše na potrebnom nivou tokom cele serije. Pokušaj da se uradi obrnuti odbrat i spase serija propao je, i u sredu uveče u šestoj utakmici ekipa je isključena iz borbe za Kopa Stenlija. Letom u Pitsburgu počinje težak period kada će klub pokušati da izvuče maksimum iz svoje pozicije u trenutnom ciklusu konkurencije. Generalni menadžer Kajl Dubas pokazuje znakove izgradnje ekipe za budućnost, ali dokle god Krosbi, Malkin i Letan ostaju u sastavu, Dubas će se fokusirati na to da ih izvede u plej-of. Tik-tak sata zvuči oglašljivo za trenutnu eru, i može eksplodirati pre nego što će navijači hteti da se oproste od nje.

U čemu je bio problem „Pingsvina"?

Glavni problem „Pitsburga" u plej-ofu bila je njihova šokantna nesposobnost da postignu golove. Od 16 ekipa koje su učestvovale u plej-ofu ove godine, „Pingsvini" su zauzimali treće mesto po najmanjem prosečnom broju postignutih golova — svega 1,83 gola po utakmici. U seriji protiv „Filadelfije" postigli su svega 11 golova, a jedan od njih je postignut u praznu mrežu. Jedine ekipe koje su pokazale još lošiji rezultat u ovom pokazatelju bile su „Otava Senatorsi" i „Los Anđeles Kingzi" (po 5 golova), ali su isključeni u prvom krugu bez šanse.

Specijalizovani blok (power play) postao je jedan od najrazdražljivijih delova napadačkih problema „Pingsvina" u seriji protiv „Flejersa". Uspešno su realizovali većinu samo u dve od šest utakmica. U trećoj utakmici su realizovali 2 od 5 prilika, u četvrtoj — 1 od 3. U drugoj utakmici „Pingsvini" nisu postigli ni jedan gol od 5 pokušaja, a čak su primili gol u manjini. Na kraju, Pitsburg je realizovao svega 3 od 19 prednosti u većini.

Tokom regularnog prvenstva „Pitsburg" je imao sedmu najbolju realizaciju većine u ligi, i postigli su treće najviše golova u NHL-u. Međutim, njihova napadačka igra je potpuno nestala pred naprednim golmanom „Filadelfije" Danom Vladarom, koji je zabeležio procenat odbrana .937 i prosečan broj primljenih golova 1,61.

Golmanska vrtoglava i njene posledice

Istovremeno, „Pingsvini" su koristili dva golmana u seriji. Iskusni Stjuart Skajner je počeo prve tri utakmice i pokazao procenat odbrana .873 i prosečan broj primljenih golova 3,08. Glavni trener Den Mjus je prešao na Artursa Silovsa u odlučujućoj četvrtoj utakmici, što je pomoglo ekipi da pokuša da uradi obrnuti odbrat.

Silovs je pobedio u dve utakmice pre nego što je izgubio šestu, a njegov procenat odbrana .939 i prosečan broj primljenih golova 1,52 bili su znatno bolji nego kod Skajnera. Ali do trenutka kada je pitanje golmana rešeno, „Pingsvini" su već bili previše duboko zakopani da bi se izvukli, a suša u većini se ponovo vratila.

Šta očekuje „Pingsvine" dalje?

Silovs nije bio tako dobar u regularnoj sezoni, pokazavši procenat odbrana .888 i prosečan broj primljenih golova 3,07. Međutim, Skajner, koji je odigrao 27 utakmica za „Pingsvine", imao je prosečan broj primljenih golova 2,99 i procenat odbrana .885, ali u plej-ofu je bio neučinkovit.

Dubas mora da odluči da li da potpiše novi ugovor sa Skajnerom, koji je neograničeno slobodan igrač (UFA). Izgleda da je verovatniji scenario odlazak Skajnera, kako bi Silovs postao glavni golman. To znači da Dubas mora ili da razmeni drugog iskusnog golmana-partnera za Silovsa, ili da pozove Džona Blomkvista ili Sergeja Murušova iz AHL-a na stalnu osnovu.

Ali golmanska pozicija nije najhitnija potreba Pitsburga. „Pitsburg" ne može da nastavi da se oslanja na 38-godišnjeg Krosbija, 35-godišnjeg Karlsona, 33-godišnjeg Brajana Rauta i 39-godišnjeg Malkina da obavljaju glavni posao stvaranja napada na dugoročnom nivou. Potrebna im je pomoć od mlađih igrača, bilo da su već u ekipi ili su ciljevi u razmenama i slobodnim agentima.

Ako se uključi 31-godišnji Entoni Mantu, top-5 najboljih strelaca „Pingsvina" u regularnoj sezoni — svi su stariji od 30 godina. Deo njihovog napada je izgubljen nakon razmene zvezdnog krilnog igrača Džeka Gencela pre dve godine. A deo toga je nastao zbog korozivnih napora Oca Vremena.

Letang, na primer, je sakupio 34 poena u 74 utakmice ove sezone, što je malo bolje od njegovih 30 poena u 74 utakmice u sezoni 2025-26, ali to daleko nije ono što je bilo u sezoni 2023-24, kada je sakupio 51 poen. 39-godišnji igrač ima ugovor još na dve sezone.

Kombinacija smanjenja produktivnosti Letanga sa neizvesnošću budućnosti Malkina pokazuje da će postizanje golova biti još veći problem za Pitsburg u sezoni 2026-27.

Malkin je neograničeno slobodan igrač, i ne samo da želi da igra za „Pitsburg" u narednoj sezoni, već želi da završi karijeru baš u „Pingsvinima", a ne negde drugde. Dubas mora da odluči da li želi da vrati Malkina ili nastavi sa preuređenjem ekipe, zamenivši ga mlađim igračem.

Smatramo da Malkin zaslužuje produženje ugovora ako želi da se vrati, jer je sakupio 42 asistencije i 61 poen u 56 utakmica. Nije mnogo zvezdanih igrača dostupno na tržištu slobodnih agenata ove godine.

„Pingsvini" imaju ogromnih 45,8 miliona dolara slobodnog prostora pod plafonom plata ove godine, ali najprivlačniji neograničeno slobodan igrač je desni krilni igrač „Bafalo Sejbzsa" Alek Tuč, koji će biti aktivno potražen ako ne potpiše ugovor u Zapadnoj Njujorku. Plaćanje ogromne sume može se činiti dobrom idejom za navijače „Pingsvina", ali 29-godišnji igrač je već u konkurentnijoj ekipi.

Ne, to neće biti lako rešenje za Dubasa, koji mora biti jednako lukav i kreativan kao i prošle godine, kako bi vratio „Pingsvine" u plej-of u narednoj sezoni. Njegove nabavke Entonija Mantu, Jore Činahova i Tomasa Novka su se opravdale. Mantu je postigao karijerni maksimum od 64 poena, a Novk 42 poena. Činahov je, zauzvrat, sakupio 36 poena u 43 utakmice nakon dolaska u Pitsburg u sredini sezone.

Dubas će gotovo sigurno biti primoran da koristi tržište razmena za poboljšanje ekipe u narednoj godini. Ali mora da štiti svoje draft izbore i ne sme da se zavede trošenjem njih za nabavku proverene veteran-sjajnog strelca. Ima sve tri svoja prva kruga drafta u naredne tri godine, i sedam drugih krugova u naredne tri godine.

Idealno bi bilo da Dubas nabavi više prvih krugova i potpuno posveti preuređenje, u kojem, kako mnogi smatraju, „Pingsvini" očajnički trebaju. Ali balansiranje između potreba trenutka i potreba dalekih dana — izuzetno je težak zadatak za bilo kog generalnog menadžera NHL-a.

„Pitsburg" je pokazao u plej-ofu 2026. godine da vremenom vreme postaje mešajući, neprijatan faktor za konkurentnost ekipe. „Pingsvini" više ne plaše protivnike, ali Dubas je pod ogromnim pritiskom da izvede Krosbija, Malkina i Letanga na jednu poslednju plej-of seriju u narednoj godini.

Pitsburg je u fazi prelaza, ali nostalgija za odlazećom zlatnom erom će ih terati da se bore za mesto u plej-ofu, ne govoreći već o Kupu Stenlija.