Odbrana titule Karlosa Alkarasa na US Openu završena je dramatičnim porazom u pet setova od Bena Šeltona u četvrtfinalu. Meč je završen u 03:34 po lokalnom vremenu — što je najkasniji završetak meča u istoriji turnira.
Ogromna masa ljudi ostala je u napetosti duboko posle ponoći, dok se na stadionu Artur Eš odvijala moderna klasika u trajanju od četiri sata i 28 minuta.
Meč je počeo tek oko 23:00 u Njujorku, pošto je start večernje sesije bio odložen zbog ranijih mečeva od utorka.
Po njegovom završetku, osmi nosilac Šelton uživao je u ovacijama stojeći od oduševljene publike posle pobede rezultatom 6-7 (5-7) 6-1 6-3 1-6 7-6 (10-7), koja će dugo ostati u sećanju svih prisutnih.
„Ovo je bio rat, epski meč, veoma težak fizički", rekao je Šelton.
„Karlos je jedan od najvećih šampiona u našem sportu, a ima samo 23 godine.
„Ono što on ponekad prikaže jednostavno je neverovatno — ovo je najprijatniji meč u mojoj karijeri, bez sumnje."
Ova pobeda postala je najveća — i svakako najznačajnija — u karijeri Šeltona.
Ranije nije pobedio igrače iz top 3 u 17 pokušaja i izgubio je sva tri prethodna meča od Španca Alkarasa.
Ona je takođe učvrstila nade domaćina u prvog američkog šampiona u muškoj pojedinačnoj konkurenciji u Njujorku posle 23 godine.
Šeltonu je bilo manje od godinu dana kada je Endi Rodik osvojio US Open 2003. godine, ali je američki finalista zagarantovan: u petkovom polufinalu sastaće se sa Fransisom Tijafoom.
Treći teniser sveta Alkaras nastupio je na svom prvom turniru posle duže pauze zbog povrede, ali to nimalo ne umanjuje zasluge Šeltona, koji je pružio fenomenalnu igru.
Sedmostruki pobednik grend slem turnira Alkaras prevazišao je očekivanja u svom povratku posle više od četiri meseca van terena zbog povrede zgloba, uključujući ubedljivu pobedu nad 20. nosiocem Tomijem Polom i plasman u četvrtfinale.
Međutim, nedostatak takmičarske prakse kod 23-godišnjeg tenisera, po svemu sudeći, konačno je došao do izražaja u napetom okršaju punom uzbudljivih poena i zadivljujućih atletskih poteza.
Čak i kada se činilo da je Alkaras ispraznio sve rezerve, dvostruki pobednik turnira ne samo da je nametnuo odlučujući set, već je i izborio taj-brejk do 10 poena, koji je postao dostojan završetak susreta.
„Bilo je tesno. Zato neću biti razočaran što nisam uspeo da pobedim na kraju", rekao je Alkaras.
„Ponosan sam na sebe, na to kako sam se borio. Napuštam teren sa osmehom, zdrav — to je ono što mi je bilo potrebno."
Šelton ostvaruje seizmičku pobedu
Dok je Šelton uživao u ogromnoj podršci istrajne publike, Alkaras se uvek osećao kao kod kuće na Flushing Medousu.
Španac je dobio 28 od 31 meča na turniru — što je najviši procenat pobeda na US Openu u profesionalnoj eri, iznad 90 odsto — a prošle godine postao je prvi muškarac koji je izašao u finale bez izgubljenog seta još od Rodžera Federera 2015.
Šampion Australijan opena takođe je imao seriju od 18 uzastopnih pobeda na grend slem turnirima, propustivši Rolan Garos i Vimbldon zbog povrede, i težio je da izbori svoj četvrti polufinale u Njujorku za pet godina.
Bez obzira na trenutni nivo protivnika, za Šeltona ova pobeda može biti seizmička — pred domaćom publikom koja ga je strastveno podržavala tokom celog meča.
„Ovo je neverovatno, uvek kažem da je ovo najveći stadion na svetu", rekao je 23-godišnji teniser.
„Samo se nadam da moj najbolji prijatelj i sestra ne moraju na posao u 6 ujutru. Bilo bi sjajno kada bi im poslodavci dali slobodan dan."
Prvi reket Amerike izborio je svoje treće polufinale grend slem turnira: ranije je gubio od dva teškaša — Janika Sinera na Australijan openu prošle godine i Novaka Đokovića u Njujorku pre tri godine. Obojica su potom postajali šampioni.
Posle eliminacije Alkarasa, Šelton je sada drugi po rangu među preostalim igračima u žrebu, iza drugog tenisera sveta Aleksandera Zvereva.
Ostaje pitanje kako će se Šelton oporaviti za polufinale protiv Tijafoa, koji je napravio zapanjujući preokret, vrativši se iz zaostatka od dva seta i brejka, i pobedio sunarodnika Aleksa Mišelsena.
„Za mene su uvek važni ljudi na tribinama — bilo da su to moji treneri i tim, cela moja porodica i prijatelji", rekao je Šelton.
„Grad Njujork, koji je došao danas do 3 sata ujutru — to je ono što me je držalo."
Naporan prvi set nagovestio je one preokrete koji će odrediti ceo meč.
Alkaras je dobio prvi set u taj-brejku — ali tek pošto je prokockao svoju prednost, napravivši brejk pri rezultatu 6-5 koji je delovao odlučujuće.
Šelton je, međutim, bio nemilosrdan kada je nivo Alkarasa naglo opao: dobio je devet gemova zaredom, uzevši drugi set i preuzevši kontrolu u trećem.
Odbijajući da se preda, Alkaras je započeo svoj preporod u četvrtom setu, odbranivši dve brejk lopte, a zatim napravivši brejk posle greške Šeltona na bekhendu.
Alkaras je, po svemu sudeći, osetio mučninu i brisao je usta peškirom tokom promene strana — toliko je bio stepen fizičkog naprezanja — ali je napravio drugi brejk i izborio peti set kada se vreme približavalo 02:30.
Oba igrača propustila su brejk lopte pre nego što se odlučujući taj-brejk ljuljao čas na jednu, čas na drugu stranu.
Šelton je poveo 3-1, Alkaras je vratio kontrolu pri rezultatu 5-3.
Ali neuobičajeno veliki broj neiznuđenih grešaka Španca — drugi teniser sveta napravio je ukupno 53 — na kraju ga je koštao pobede: Šelton je uzeo pet od narednih šest poena i završio meč asom.
„Protivnik mora da iskoristi — i Šelton je iskoristio"
Prvi znak da sa Alkarasom nije sve u redu bio je kraj prvog seta.
Njegov forhend nije funkcionisao, servis je bio neujednačen. Neki poeni bili su zapanjujući, ali je ponekad igrao neoprezno, a povremeno je delovao odsutno kada mu je koncentracija varirala.
Sve to može se očekivati od igrača koji je igrao tek svoj peti pojedinačni meč od aprila i prvi protiv protivnika iz top 10.
Ali protivnik mora da iskoristi to — i Šelton je to uradio veličanstveno.
Ranije je Šelton imao užasan skor protiv najboljih: izgubio je svih 17 prethodnih mečeva protiv igrača iz top 3.
Efektni levoruki igrač izvodio je mnogo udaraca i servirao je jednom brzinom od 149 milja na sat, ali je bio odličan u prijemu i disciplinovan u odbrani.
Do četvrtog i petog seta Alkaras se ponovo uključio u igru, ali nije uspeo da spreči Šeltona da dovede do kraja pobedu svog života.
