Joe Gibbs Racing je u odličnoj poziciji samo dve nedelje pre početka Čejsa. Sva četiri vozača tima pretenduju na šampionsku titulu: Denny Hamlin predvodi tabelu, a Chase Briscoe, Christopher Bell i Ty Gibbs su već zvanično obezbedili mesto u postsezoni.
Završnica sezone trebalo bi da bude dobra i, u idealnom slučaju, čista, ali i pored toga što su sada timske kolege, vozači JGR-a su se i ranije sukobljavali u borbi jedni protiv drugih. Ipak, jedan od tih sudara, čini se, ostao je upamćen na potpuno pogrešan način.
Na trci Verizon 200 na stazi Brickyard 2021. godine, Briscoe — tada vozač Stewart–Haas Racinga — razmenjivao je udarce sa Hamlinom u završnim krugovima na putnoj stazi u Indijanapolisu.
„Svi i dalje misle da sam namerno razbio Dennyja tog dana", rekao je Briscoe gostujući u podkastu Actions Detrimental. „Upravo sada sam spreman da uradim test na detektoru laži u ovoj emisiji da bih to potvrdio."
Svima nama koji smo to gledali kod kuće, činilo se da je Hamlin izgurao Briscoea sa staze na početku poslednjeg kruga, a da je Briscoe uzvratio Hamlinu tako što ga je udario u jednoj od narednih faza. Udarac Briscoea delovao je još spornije jer je usledio nakon kazne koja ga je izbacila iz borbe za pobedu. Iako se Briscoe kune da u trenutku kontakta nije znao za kaznu, lako je izgraditi verziju da je jednostavno odlučio: „Pošto mene izbacuju, ideš i ti sa mnom, Denny."
Sam trenutak možete videti ispod.
Ali prema rečima Briscoea, oba kontakta bila su slučajna i nenamerna.
„Napravili smo kratak pit-stop na samom kraju, nadajući se da ćemo uhvatiti caution, i nekako nam je to uspelo", objasnio je Briscoe. „Tako sam se našao u prvom redu, iako sam bio negde 34. Ulazim u prvu krivinu, očigledno me iznosi široko, ali obojica smo promašili tačku ulaska, i nisam imao nikakvu mogućnost da se vratim na stazu, pa sam jednostavno pritisnuo gas."
Briscoe je prošao kroz travu, zbog čega je i dobio kaznu. Rekao je da nije razmišljao o prethodnom kontaktu kada je krenuo u drugi sudar sa Hamlinom — jednostavno je ulazio u svoju najjaču zonu na stazi, a on i Hamlin su istovremeno doneli odluke.
„Zaboravio sam koje su to krivine, čini mi se osma, deveta, deseta. U Xfinityju godinu dana ranije, pa čak i u Kupu te godine, tamo sam jednostavno cepao sve. To je bio moj najbolji deo staze", objasnio je Briscoe. „Spremao sam se da zaronim u desetu krivinu... Tačno sam na njemu. On skreće levo da bi se pripremio za sledeću, baš u trenutku kada ja idem desno da pokušam da ga pređem. Udarim ga u desni zadnji točak tačno u momentu skretanja."
Iako to nije bilo u njegovim planovima, spolja je izgledalo upravo tako kao da je Briscoe uzvratio Hamlinu za kontakt koji je sam doživeo ranije u krugu. Pošto je sišao sa staze, Briscoe je, kako kaže, primao čestitke za to što je stao u svoju odbranu, iako nije imao nikakvu zlu nameru.
„Ulazim, a Tony [Stewart] mi kaže: 'Čoveče, ponosan sam što nisi uzmaknuo'", ispričao je Briscoe. „A ja u sebi mislim: 'Pa nisam ga namerno razbio, ali da, druže, razumeš!' Čak i danas, vikendom ljudi prilaze i govore: 'Sećamo se kako si razbio Dennyja, hvala ti na tome'."
Kakve god tenzije postojale između Hamlina i Briscoea nakon te trke pre pet godina, čini se da su odavno splasnule — bar u toj meri da Briscoe mirno dolazi u Hamlinov podkast dok je vozač automobila broj 11 odsutan.
