Los Anđeles Kingsi već godinama aktivno jure Stenli kup, ali prošle sezone su se jedva provukli u plej-of, nakon čega ih je Kolorado Avalanš razbio u prvoj rundi.
Ovo je peta uzastopna postsezona u kojoj Los Anđeles ispada u prvoj rundi, a u tom petogodišnjem periodu Kingsi su ostvarili samo osam pobeda u plej-ofu.
Kingsi su se kretali u pogrešnom smeru, ali generalni menadžer Los Anđelesa Ken Holand sklapa tim kojem preostaje samo da se nada pobedama sada. Međutim, ne postoji plan koji bi sa velikom verovatnoćom doneo LA elitni talenat neophodan za dugoročni uspeh. To bi trebalo ozbiljno da zabrine navijače Kingsa.
Da li je Holand ovog leta napravio Kingse boljim?
Da, jeste.
Vrativši iskusne napadače Skota Lotona i Korija Perija preko tržišta slobodnih agenata, kao i potpisavši višegodišnjeg krilnog igrača Minesota Vajlda Matsa Cukarela i bivšeg centra Nešvil Predatorza Erika Haulu, Holand je dodao timu iskustvo i dubinu u nižim napadačkim linijama.
Međutim, ono što Holand nije rešio jeste možda i najvažniji deo tima — odbrambeni korpus Kingsa. Potpisao je iskusnog defanzivca Erika Gustafsona na jednogodišnji ugovor vredan milion dolara, ali 34-godišnji Gustafson ne menja sliku, i postoji razlog zašto su Kingsi njegov deveti klub u NHL. On može da izađe i pomogne Los Anđelesu da se održi na površini u slučaju povreda, ali u suprotnom Gustafson je rezervni deo. A ostali defanzivci Kingsa teško da predstavljaju impresivnu grupu.
Ruku na srce, prošle sezone Kingsi su imali sedmu odbranu u NHL, koja je u proseku primala 2,90 golova po utakmici. I nama se sviđa njihov golmanski tandem Darsija Kempera i Antona Forsberga, koji obojica ulaze u poslednju godinu ugovora i stoga su motivisani da pruže jake rezultate.
Ali nakon Holandove letnje kampanje rasipanja, LA sada ima samo 1,8 miliona dolara ispod platnog limita, što im ostavlja malo prostora za rešavanje problema tokom sezone. Sa stanovišta autora, u sve jačoj Pacifičkoj diviziji, Kingsi u sadašnjem obliku neće biti garantovani učesnici plej-ofa sledeće sezone.
Zaista, iako će Kingsi imati koristi od celovite sezone zvezdanog levog krilnog igrača Artemija Panarina — i iako će im se takođe vratiti zvezdani krilni igrač Kevin Fijala nakon ozbiljne povrede prošle sezone — treba pogledati Pacifičku diviziju i zapitati se gde će se LA naći na tabeli 2026-27.
Anahajm Daksi će verovatno biti najmanje jednako dobri kao prošle sezone, ako ne i bolji. Isto važi i za San Hoze Šarkse. Edmonton Ojlersi i Vegas Golden Najtsi će gotovo sigurno biti timovi plej-ofa sledeće godine.
Jedini tim Pacifičke divizije koji nije u preizgradnji, a za koji smatramo da će ga Kingsi sigurno nadmašiti, jeste Sijetl Kraken. Ali to je slaba uteha. Realnost je takva da Los Anđeles živi na dug i nije iznedrio dovoljno elitnog talenta unutar sistema. Upravo zato su doveli Panarina iz Njujork Rendžersa i dali mu dvogodišnji ugovor vredan 11 miliona dolara po sezoni.
Kingsi imaju buduću fleksibilnost u platnom limitu: predviđa se oko 78,1 miliona dolara slobodnog prostora do sezone 2028-29. Iako neki mogu tvrditi da Holand ima toliko mesta ispod limita da potpiše superzvezdu poput dinamovca Ojlersa Konora Mekdejvida ili ikone Toronto Mejpl Lifs Ostona Metjusa, nema nikakve garancije da će bilo koja od tih superzvezda uopšte biti dostupna do tada.
Holand ima sva tri izbora u prvoj rundi na tri naredna drafta, kao i četiri izbora u drugoj rundi na ta ista tri drafta. Biće zanimljivo videti da li će Holand trampiti visoke pikove za trenutnu veteransku pomoć ili će ih sačuvati i dovesti više mladih talenata za dugoročnu perspektivu.
Ali u sadašnjem obliku, Kingsi se teško mogu boriti za vrh Pacifičke divizije. Najverovatnije, LA čeka bitka za mesto vajld-karda. To znači da postoji sasvim realna opasnost da Kingsi prvi put ne uđu u plej-of od sezone 2020-21.
Kingsi neće biti autsajder Zapadne konferencije. Ali, kao što smo videli u eri platnog limita, razlika između ulaska i neulaska u plej-of može biti samo jedan ili dva boda na tabeli. Tako da LA mora da pritisne svim silama da izbegne dno, a najbolje čemu mogu da se nadaju jeste četvrto ili peto mesto u Pacifičkoj diviziji, što možda neće biti dovoljno za plasman u plej-of sledeće sezone.
U ovom trenutku, Kingsi veoma podsećaju na tim na granici plej-ofa, i Holand će morati da pokaže kreativnost kako bi dodatno poboljšao sastav. Los Anđelesu se ne predviđaju ozbiljni uspesi sledeće sezone, i Kingsi moraju pošteno da procene u kojoj se fazi takmičarskog ciklusa nalaze i da bolje razvijaju talente unutar sistema.
LA ne bi škodilo da dobije talenat generacije kao kamen temeljac za svoju novu eru, i Holand mora da smisli kako da se domogne majstora najviše klase. U suprotnom, osrednjost i patnje Kingsa će se nastaviti.
