Ovo je najbolji Sheldon Haudenschild kojeg smo ikada videli u trkama 410 Sprint Car, a to je bilo i pre nego što je u sredu pobedio u prvom preliminarnom večeru Knoxville Nationals.
U prošlosti, kada je vozio za Stenhouse Jr – Marshall Racing, sada već 32-godišnji vozač je bio konstantno brz, ali istovremeno neverovatno nestabilan. Uvek se činilo da u slagalici nedostaju neki delovi, i možda su se oni sklopili ove sezone u KCP Racing.
Opet, sve je to bilo tačno i pre izlaska na stazu u sredu: sin legendarnog Jac Haudenschilda zauzima treće mesto u tabeli World of Outlaws sa sedam pobeda.
Ali tim nije potpuno nov. Haudenschild i dalje radi sa dugogodišnjim šefom mehaničara Kyle Ripperom i mehaničarima Adam Clarkom i Dauson Heitritterom. I dalje voze u bojama NOS.
Samo što je sada broj 18 umesto broja 17.
Bez obzira na to zašto se ove godine sve odvija drugačije, Haudenschild je u sredu ostvario jedan od najvećih trenutaka u svojoj karijeri, pretekavši u poslednjem krugu i James McFaddena i Jace Parka.
„Video sam da je 21. jako zasekao dole", rekao je Haudenschild o McFaddenu. „Shvatio sam da je verovatno izgubio malo impulsa. Onda je proklizao kroz stazu, i pomislio sam: 'Ako mogu da postavim desni zadnji točak na mesto gde sam ga postavljao, mislim da ću imati šansu, ako oni ne zatvore taj prolaz prerano'."
Ovom pobedom Haudenschild je osvojio najviše poena među vozačima koji su se kvalifikovali u sredu; druga polovina učesnika izaći će na stazu u četvrtak. On može dobiti pol poziciju za Championship Saturday ili mesto u prvom redu, ali on to ne želi.
„O tome uopšte ne razmišljam", rekao je Haudenschild. „To nije moj stil. Meni je u redu da startujem peti ili šesti. Svejedno mi je."
To je iznenađujuće, jer od 2022. godine u glavnoj trci Nationals nije bilo preticanja za vođstvo.
„Samo me stavite u borbu, i znam da možemo dobro da vozimo, a trka je duga", rekao je Haudenschild. „Tako da da, i mislim da je staza ove godine takođe malo drugačija. I da, mislim da treba samo sačekati i videti kako će se sve odviti u subotu. Ali ja verujem u svoj tim, u svoj automobil. I da, nema problema ako startujemo četvrti, peti, šesti. Daćemo sve od sebe 110 procenata."
Haudenschild je u sredu stotinu puta izgovorio reč „zabavno". Njemu je zabavno. On je opušten. Pritisak poslednjih par godina u SJMR je splasnuo. Govorio je pre ove trke da je ova nedelja o „dokazivanju", i započeo je nedelju potvrđujućim startom.
U čemu je razlika između Lil Hauda u 2026. i u 2025.?
„Mislim, na kraju krajeva, drugačiji motor, drugačiji automobili", rekao je Haudenschild. „I Ripper i ja radimo isto što i uvek. Samo što kada su ostali delovi na mestu, svako veče se dovodimo u bolju poziciju: bolje se kvalifikujemo, startujemo iz prvih redova u preliminarnim trkama, ulazimo u daš trke, i to nam omogućava da se više se fokusiramo na sam automobil.
A kao vozaču, start iz prvih redova svake večeri prepolovi moj posao da bih pobeđivao u tim trkama. Tako da je za mene to samo samopouzdanje, komfor i dobra pozicija svako veče."
Zaključci
Samo po treći put u karijeri Kasey Kahne će ući u glavnu trku Knoxville Nationals. Njegova prethodna pojavljivanja bila su 2002. godine sa Durst Racing i 2021. sa Roth Enterprises, što je uokvirilo njegovu karijeru u NASCAR-u.
Iskoristio je to što je izvukao „7" u kvalifikacionom žrebu, što je dovelo do najboljeg vremena u kvalifikacijama, ali je takođe bio jedan od dva vozača koja su se probila u transfer sa inverzionog reda. Drugi je bio Haudenschild.
„Odlično smo se proveli sa žrebom", rekao je Kahne. „Automobil je pokazao dobru brzinu u kvalifikacijama, prošao preliminarnu trku i držao tempo, na početku finala je malo izgubio, a onda je opet držao. Automobil se osećao veoma dobro, ali u finalu je nedostajalo brzine. Poradićemo na tome do subote, ali sve u svemu, bila je to dobra večer."
Njegovo osmo mesto doneće mu dovoljno poena da u subotu startuje iz trećeg ili četvrtog reda.
Sa četvrtim mestom u finalu, Cole Macedo je verovatno sakupio dovoljno poena za garantovan ulazak u subotnje finale, što bi bio drugi takav slučaj u njegovoj karijeri. To mu je bilo potrebno, jer je ovo leto bilo teško za TwoC Racing.
„Mislim da ovo govorim svaki put kada ostvarimo ovako velike uspehe kao što je ulazak u ove krunske događaje, ali ovi momci iz TwoC Racing samo nastavljaju da mi daju odlične trkačke automobile i dovode me u poziciju za to.
Zato sam veoma ponosan na njih, veoma sam srećan zbog njih. Svi oni mnogo rade, i moral tima — to nam je tačno bilo potrebno. U poslednje vreme smo imali poteškoća. Mislim da u poslednjih 15 trka nismo ušli u top 10.
Zato mogućnost da skoro — pa, nećemo znati do sutra, ali mislim da je skoro garantovati sebi mesto već u preliminarnom večeru i završiti u top 5 — veliko dostignuće."
Ryan Timms je aktuelni pobednik Knoxville Nationals, ali su njegove šanse za drugu uzastopnu titulu male posle katastrofalnog dana.
Prvo je pokazao tek 25. vreme u kvalifikacijama. Ali je pobedio u svom preliminarnom zaezdu da bi izvukao maksimum dostupnih poena. Trebalo je da startuje deveti u finalu, ali posle zamene rezervoara za gorivo nije uspeo da fiksira ploču goriva na mestu.
Uspeli su da je zategnu, ali je onda bilo potrebno doliti gorivo — i sve se to dešavalo tokom zagrevanja, što je dovelo do takve slike.
Timms je završio poslednji, i sada će morati da se probija u šou kroz petkovi kvalifikacioni zaezd Hard Knox.
