U četvrtak je putnike vašingtonskog metroa dočekao neviđen prizor: zvanični šou-auto IndyCar bio je pričvršćen direktno na jedan od vozova koji saobraćaju kroz grad. Iza ove predstave stajao je glavni tim od svega 13 ljudi, 1.350 stranica dozvolne dokumentacije i potražnja koja je generisala 288.000 zahteva za karte.
To je bio jasan znak da je debitantska trka Freedom 250 Grand Prix of Washington, D.C. konačno stigla, a za Bada Denkera, predsednika Penske Corporation i predsednika događaja — kulminacija ogromnog projekta koji je nekada delovao malo verovatno.
Više od godinu dana Denker je gajio ideju da prestonicu zemlje pretvori u scenu za trke automobila sa otvorenim točkovima.
„Da, to je san (generalnog direktora FOX Sports) Erika Šenksa i moj, ali ovo je moje dete od kada sam došao ovde u junu prošle godine i projektovao prvobitnu stazu, a zatim se vratio i projektovao drugu stazu 24. januara", rekao je Denker za Motorsport.com. „Tako da ne mislim da je bilo mnogo ljudi koji su govorili da je to uopšte moguće." Plan je predviđao gradsku stazu dužine 1,7 milje, postavljenu direktno oko Nacionalne aleje i istorijskih ulica Vašingtona, okruženu sa više od 70 VIP loža. Čak i u sopstvenim redovima, izvodljivost izgradnje autodroma u političkom centru Sjedinjenih Država delovala je sumnjivo.
„Nisam siguran da ako biste pitali Rodžera Penskea, mog šefa, koji veoma veruje u mene, da li se to može uraditi? I nisam siguran da sam ponekad, kada sam udarao glavom o zid, i sam verovao da se to može uraditi", rekao je Denker. „Ali nikada, nikada nisam izgubio iz vida cilj — da donesem ovde patriotizam koji vidimo u Indijanapolisu i da ga pomnožim sto puta."
Ova ideja je zaokupila maštu javnosti u ogromnim razmerama. Potražnja za besplatnim kartama opšteg pristupa dostigla je 288.000 zahteva za 150.000 dostupnih mesta, koja se dodeljuju putem lutrije. Šema izdvaja 70.000 navijača u sektor „Stars" i još 70.000 u sektor „Stripes" duž Nacionalne aleje, dok ostali gledaoci popunjavaju premium korporativne lože.
Događaj je organizovao iznenađujuće mali glavni tim. Zajedno sa Majklom Montrijem, potpredsednikom Penske Entertainment, Denker je proveo veći deo vremena u Vašingtonu, rukovodeći događajem. Ovaj duo — koji takođe nadgleda izgradnju, postavljanje i demontažu Velike nagrade Detroita i igra ključne uloge u ove godine novoj Velikoj nagradi Arlingtona, između ostalog — privukao je mali operativni tim.
„San je uvek bio veliki", rekao je Denker. „Neki ljudi sanjaju o drugim stvarima, ja sam sanjao o tome da se ova trka održi ovde, i to je deo moje duše. To je zaista deo mene. I u ponedeljak (dan nakon trke) biće teško jutro kada se probudim, i — pri tom nivou aktivnosti koji imam, imajući verovatno 80 poruka u džepu, ne mogu ni do svojih imejlova da dođem, plašim se koga sam propustio, jer ljudi traže karte i propusnice na sve strane — ali u ponedeljak će biti težak dan. Pripremam se za to, za neki posttraumatski stres. Jer ono što je bilo potrebno da se stigne dovde, i tim koji mi pomaže u tome, mislim, moj tim ima oko 13 ljudi koji su sve ovo organizovali, i niko od njih ne živi ovde. Svi su iz Detroita. Oni su iz mog tima za Veliku nagradu i mog tima iz Teksasa i Arlingtona."
Projekat je takođe odveo Denkera u delove Vašingtona za koje nikada nije očekivao da će ih videti, dok je odrastao u Severnom Mičigenu.
„Za mene je ovo kulminacija mnogih poglavlja u knjizi susreta", rekao je on. „I najbolji sporedni efekat ovog događaja za mene lično su ljudi koje sam upoznao. Nikada ne bih imao priliku da upoznam Bernija Morena (senatora SAD iz Ohaja), predsednika Predstavničkog doma (Majka Džonsona), načelnika reda Predstavničkog doma (Vilijama Makfarlanda), načelnika reda Senata (Dženifer Hemingvej), arhitektu Kapitola (Tomasa Ostina), da upoznam Endrua Fergusona, predsednika Federalne trgovinske komisije; koristim njegovu zgradu za našu kontrolu trke. Sve ljude u Smitsonijanu. Bio sam u Beloj kući već tri puta. Dečak iz malog grada Su Sent Mari, Mičigen — to je prilično velika stvar za mene."
Denker je rekao da je organizacija događaja takođe zaslužila pohvale od lokalnih zvaničnika.
„Mislim, ako popričate sa kancelarijom gradonačelnice ili bilo kim ovde, i ona je to rekla (u sredu) uveče na prijemu, da je u njihov grad dolazilo mnogo događaja, hiljade su dolazile u njihov grad", rekao je on. „Ona će vam reći da je najorganizovaniji događaj koji je videla za svojih 12 godina — ovaj događaj."
Za Penske Corporation, vašingtonski događaj, koji je verovatno jednokratan — bar u sadašnjem obliku — nije projekat iz taštine; Denker je predstavio vašingtonski događaj kao deo šire strategije Penskea za promociju IndyCar-a kroz velike manifestacije.
„Da, bez sumnje", rekao je Denker. „Mislim, pomenuli ste Arlington. Ljudi su otišli tamo i bili zapanjeni; kako je to izgledalo, kako se osećalo i kako se sve sklopilo. Druga godina će biti još bolja. Već smo probili led, i ljudi sada imaju ritam. Pogledajte investicije u Long Bič ove godine. U Long Biču su se pojavile nove dvospratne lože u koje smo uložili sredstva. Takođe smo uložili mnogo u infrastrukturu. Nastavićemo to da radimo u Long Biču. Dakle, tu smo na duge staze. Rodžer stalno govori da ovu stvar nismo kupili da bismo je prodali. Tu smo da ulažemo u nju."
Potražnja za kartama u Vašingtonu učvršćuje veru Penskea u to da velike privremene ulične trke mogu privući novu publiku.
„Potrebni su nam ovakvi veliki događaji da bismo nastavili da promovišemo naš sport", rekao je Denker. „Pakleno sam radoznao da saznam kakvi će biti rejtinzi ovog događaja. Pakleno sam radoznao da razumem šta ljudi misle kada odlaze odavde, jer, setite se, zatraženo je 288.000 karata. Koliko je od njih novih fanova? Kladim se da je mnogo. Mnogi od tih ljudi nisu bili u našoj bazi podataka IndyCar-a. Ovakvi ključni događaji su ono što je potrebno našem sportu. Moj posao, posao Marka Majlsa (generalnog direktora IndyCar-a i Penske Entertainment), Duga Boulza (predsednika IndyCar-a), Džonatana Gibsona (izvršnog potpredsednika za marketing i razvoj poslovanja) — naš je posao da nastavimo da radimo ovo."
Tokom ovog poduhvata, Denker je takođe mnogo naučio, i kroz to su izvučene ključne lekcije koje se mogu primeniti na buduće događaje.
„Mislim da je najvažnija lekcija — ne možemo se oslanjati samo na sebe u svemu", rekao je Denker. „Primer: nemam nijednog zaposlenog koji živi ovde. Oslanjao sam se na Monumental Sports u prodaji sponzorstava."
Da bi prošao kroz složene zahteve Vašingtona za dozvole, Denker je sklopio partnerstvo sa lokalnom produkcijskom kompanijom Harbinger.
„Kompanija koja se zove Harbinger", rekao je on. „Oslanjao sam se na Harbinger, koji ovde organizuje velike događaje. Oni su uradili sve moje dozvole, 1.350 stranica dozvola. Zamislite da sam morao da zapošljavam osoblje samo za dozvole. Nismo znali ko su ti ljudi. Nismo znali njihova pravila. Nismo znali pravila od jedne strane puta do druge. Tako da sam često morao da saznajem da je ovaj ivičnjak NPS. Ovaj ivičnjak je gradski. Onaj ivičnjak je Nacionalna umetnička galerija. A onaj ivičnjak je Smitsonijan. Ozbiljno, tako to funkcioniše u ovom gradu. Za sve je potrebna dozvola. Harbinger zna sve ovo. Svaka ograda postavljena oko staze — to je Harbinger. Svaki šator koji je postavljen — to je Harbinger. Zaštitari koje ćete videti u petak i subotu — to je Harbinger. Obezbeđenje koje ćete videti u nedelju — to je Tajna služba. Ali mi se oslanjamo na eksterne partnere koji su zaista dobri. I mislim da je to novi model na koji treba da nastavimo da gledamo. Možda umesto da dovodimo ljude na tržište koje ne poznaju. Monumental može da pozove bilo koga u ovom gradu. I oni su to uradili. I prodali su oko 50% naših loža, a mi smo prodali preostalih 50% na osnovu naših partnerstava. Ali pogledajte šta imamo. Imamo Delta Airlines. Imamo General Dynamics. Imamo Boeing. Starlink. Bitdeer. Bitdeer je dovela Monumental. To je veliki partner."
Za Denkera, dokaz da vangradski tim može da se udruži sa lokalnim zainteresovanim stranama kako bi organizovao veliki događaj na Nacionalnoj aleji, dao je Penskeu model za koji veruje da se može primeniti na buduće IndyCar događaje.
„Mislim da je model koji smo izneli iz ovoga taj da ako nađete dobre partnere na tržištu na koje možete da se oslonite, to može da reši mnoge probleme kako u operativnom smislu, tako i u prodaji."
