Teško je zamisliti da timski kolega kandidata za titulu završi 17. u ličnom plasmanu Formule 1, ali upravo se to dogodilo Jukiju Cunodi pored Maksa Verstapena u Red Bulu u 2025. godini.
Na neki način to je bilo bez presedana — najbliži savremeni primer je, verovatno, Felipe Masa, koji je posle osam etapa sezone 2012. zauzimao skromno 16. mesto, dok je njegov timski kolega u Ferariju Fernando Alonso ubedljivo predvodio šampionat, ali je Brazilac uspeo donekle da preokrene situaciju.
Slučaj Cunode bio je jednako jedinstven. Odlučivši da se rastane sa Serhiom Peresom, koji nije pokazivao rezultate, Red Bul je izabrao Lijama Lawsona, a ne Cunodu za unapređenje u 2025. godini, smatrajući da se nedostatak iskustva Novozelanđanina kompenzuje njegovim navodno većim potencijalom.
Lawson nije dobio mnogo vremena da se dokaže. Posle dve Velike nagrade, u kojima je ispadao u Q1 i nije osvajao poene, vraćen je u Racing Bullse, a Cunoda je konačno dobio šansu u glavnoj ekipi.
U to vreme Japanac je bio prilično optimističan u pogledu svojih šansi da uspe tamo gde su mnogi drugi doživeli neuspeh.
„Ljudi često govore da bolidi Red Bula imaju jako prianjanje prednjeg dela. Lično volim automobile koji agresivno skreću, i u prošlosti sam prilagodio svoj stil vožnje takvom setapu“, rekao je Cunoda pred svoj debi za Red Bul.
„Racing Bullsi su tradicionalno imali bolide koji su nešto više patili od nedovoljnog skretanja, što mi je u početku bilo teško, ali sam se navikao, i na kraju mi je to postalo norma. Sada će ključno biti ponovo se prilagoditi karakteristikama Red Bula, ali, s obzirom na moje prethodno iskustvo, ne brinem previše zbog toga.“
Možda je trebalo da brine. Dok je Verstapen osvojio osam Velikih nagrada — više od svih, uključujući šampiona 2025. Landa Norisa — Cunoda nije osvojio nijedno podijumsko mesto, a njegov najbolji rezultat bilo je skromno šesto mesto u Bakuju; osvojio je 30 poena naspram 385 kod timskog kolege tokom njihovih zajedničkih nastupa.
U 27 kvalifikacionih sesija (uključujući sprinteve) Cunoda se osam puta probio u Q3, devet puta ispao u Q2 i deset puta ispao već u Q1. Nadmašio je timskog kolegu u kvalifikacijama samo jednom i u proseku je bio 0.6 sekundi sporiji.
U čemu je onda bio problem sa bolidom Red Bula RB21? Donekle Cunoda to još uvek ne može da objasni.
„Obično sam u stanju da razumem automobil, ono čime upravljam, kakve su mu karakteristike“, ispričao je Cunoda u podkastu Beyond The Grid, „ali takav je osećaj da čak i posle Abu Dabija nisam znao kojim automobilom upravljam. Još uvek ne razumem u čemu je bio problem i šta me je tačno teralo da se toliko mučim, da učim taj automobil i da se navikavam na njega.
„Mislio sam da imam samopouzdanje, ali u nekim trkama sam ga nekako gubio. Još uvek ne razumem taj automobil, iskreno.“
Ipak, Cunoda može da ponudi zanimljiv uvid. Otvoreno priznaje da se uzdržavao od promene svog stila vožnje, smatrajući da upravo to funkcioniše za njega. Međutim, na kraju je probao Verstapenove setape — i taj eksperiment je jednostavno propao.
„Jedna stvar kod mene: imam dovoljno veliki ego da ne menjam svoj stil vožnje“, priznao je Cunoda. „Znam šta radim kada je vožnja u pitanju, i verujem u sebe. Zato nikada ne pokušavam da promenim svoj stil vožnje u stil nekog drugog vozača, čak i ako je taj vozač konkurentan i brz.
„Očigledno, za Maksa je to druga priča. On je svetski šampion, dokazao je mnogo toga, i ja još uvek mnogo učim od njegove vožnje.
„Moja osnovna vožnja ostaje ista. I u jednom trenutku, verovatno u prvoj godini od svih godina otkako sam počeo, razmišljao sam o promeni stila vožnje i pokušaju da uradim nešto slično Maksu. Ali sa moje tačke gledišta, ako samo gledam podatke, nisam video veliku razliku kada je vožnja u pitanju.
„Ono što sam najviše radio — i što sada mislim da je bila najveća greška prošle godine — jeste da sam pokušavao da reprodukujem setap, ono što on radi; čak i znajući da ponekad, ako osećam da automobil ima previše preupravljanja, njegov [setap] teoretski čini automobil gorim, osetljivijim na promenu smera ili tera automobil da više klizi. Sklon sam da izaberem setap, čak i ako se već mučim sa preupravljanjem. Ponekad može biti i obrnuto: čak i ako se mučim sa nedovoljnim upravljanjem, njegov automobil ima više nedovoljnog upravljanja. Pokušavam to da reprodukujem.“
Cunoda nije prvi vozač koji je bezuspešno pokušavao da koristi Verstapenov setap. Aleks Albon se takođe mučio pored Holanđanina godinu i po, u 2019-20.
Još 2023. godine anglo-tajlandski vozač se prisećao u High Performance Podcast: „[Verstapen] poseduje prilično jedinstven stil vožnje, s njim nije tako lako slagati se. Svako ima svoj stil vožnje; rekao bih da je moj stil malo glađi, ali volim automobil sa dobrim prednjim delom, prilično oštar, prilično direktan. Maks takođe, ali njegov nivo oštrine i direktnosti je potpuno drugi nivo — to je zaslepljujuće oštar automobil.
„Da dam ljudima, možda, objašnjenje kako to može da se oseća: ako okrenete osetljivost [u kompjuterskoj igri] skroz na maksimum i pomerite miš, a ona samo juri po ekranu svuda — otprilike tako se to oseća. To postaje toliko oštro da vas malo napne.“
Tu metaforu su naveli Cunodi, ali on nije bio ubeđen da je posebno primenljiva na RB21.
Na pitanje da li može da se poistoveti s tim, japanski vozač je rekao: „Da i ne. Kao prvo, automobil se mnogo razlikuje od onog kada je Aleks vozio. I nikada nisam vozio Aleksov automobil.
Sklon sam da forsiram automobil onako kako želim da vozim
„Osetljiv je, ali nisam ga osećao toliko osetljivim. Ali u isto vreme, kao što sam rekao, bio je veoma nestabilan. Na nekim stazama sam vozio osetljiviji automobil od njega, na nekim stazama je on vozio osetljiviji. U proseku, verovatno je vozio malo osetljiviji automobil, oštriji od mog.
„U čemu je definitivno bio bolji — to je da čak i ako je automobil bio osetljiv ili čak tup… U krivini uvek postoji jedna faza ili jedan trenutak kada automobil prirodno reaguje ili pokušava da prati svoje sopstveno ponašanje. Razumete o čemu govorim? Kao da uvek u krivini, čim okrenem volan ili nešto slično, taj automobil radi svoju sopstvenu stvar. To može biti osetljivo, oštro okretanje ili, ne znam, klizanje prednjeg dela ili nešto slično. On je u stanju da to iskoristi, i može da oseti takvo ponašanje, verovatno, mnogo brže od mene. I bio je u stanju da maksimalno iskoristi takvo ponašanje tokom cele krivine.
„To nije nužno moj stil vožnje, ali ako imam takve trenutke — oštar početak krivine, okretanje ili klizanje prednjeg dela — sklon sam da forsiram automobil onako kako želim da vozim.
„Obično poštujem to kako automobil želi da ide kroz krivinu, ili sam u stanju da iskoristim takvo prirodno ponašanje automobila. Ali nisam uspeo da iskoristim tu sposobnost u potpunosti u Red Bulu.“
Čim je prvi put vozio RB21 u slobodnom treningu u Suzuki, rani optimizam Cunode zamenjen je oprezom; izvestio je da se automobil „oseća malo komplikovanijim“ nego na simulatoru.
Naknadno, to je bio znak predstojećeg ispita.
„Čak i ako sam govorio, da, mislio sam da imam samopouzdanje, verovatno ga nije bilo dovoljno, ne toliko koliko u automobilu VCARB, kojim sam upravljao četiri godine“, rekao je Cunoda. „Red Bul je ipak automobil koji je bio potpuno drugačiji, što sam osetio čim sam seo u taj automobil u Suzuki.
„Uspeo sam da izgradim neki nivo samopouzdanja, ali da maksimalno iskoristim celu performansu, mislim da mi je upravo to, verovatno, nedostajalo, i pokušavao sam da pronađem to samopouzdanje tokom cele godine.“
Borio sam se više nego ikada te 2025. godine
Cunoda je na kraju saznao u Kataru, na pretposlednjoj etapi sezone, da ga neće ostaviti kao bolidnog vozača i da će biti rezerva u 2026. godini — što nije iznenađenje, s obzirom na njegove rezultate, a kampanja je bila toliko iscrpljujuća da mu je ta vest zapravo donela olakšanje.
„Još uvek se sećam tih trenutaka“, prisećao se on. „Prvobitno, ono što mi je rečeno, došlo je od Helmuta [Marka, tada sportskog konsultanta Red Bula].
„Na kraju krajeva, Helmut je čovek koji me je doveo u Formulu 1, doveo me čak i u omladinski program Red Bula. Bili smo zajedno od kada mi je bilo 17, 18 godina. Sećam se, i on je bio prilično razočaran zbog toga.
„I kada mi je rečeno, još uvek se sećam, nisam osetio tako ogromno razočaranje ili pustoš. Očigledno, ipak sam bio razočaran i prilično tužan što neću voziti sledeće godine. Ali ne onako kako sam očekivao, jer ne znam zašto, nekako sam se borio veoma naporno. Bio sam u borbi više nego ikada te 2025. godine. I čak i ako se osvrnem sada, nemam mnogo kajanja. Dao sam sve od sebe.
„Na neki način, iskreno, moje srce je jednostavno govorilo: „U redu, sada mogu da se opustim“. Jer je bilo toliko stresno, druga polovina sezone 2025, gde sam se borio iz sve snage pod velikim pritiskom. Kao da nikada nisam mogao pravo da izdahnem.“
