Naravno, deo NASCAR navijača smatra da je Hamlin trebalo da bude kažnjen za takve rezultate. Oni se pozivaju na tradiciju i čistotu, na prioritet konačnog rezultata nad tim gde je vozač bio tokom trke, i nad dva proizvoljna segmenta Southern 500.
Taj argument je kod Hamlina izazvao nepoverenje. Nasmijao se i rekao da to dolazi samo od njegovih zlonamernika.
„Pa ozbiljno, čoveče", rekao je Hamlin. „Sada se svađamo oko nečeg drugog, kao: samo prestanite da se žalite bar jednu nedelju. Oko toga se gradio (taj format). Radili smo sa NASCAR-om na tome prilično dugo, smislili smo etape, a onda smo smislili kako da ih nagradimo."
Ideja stage poena je u tome što se činilo nepravednim kada vozač dominira u trci, ali doživi neki peh u poslednjim krugovima i ne dobije ništa za to.
Drugim rečima, ako puristi govore da je bilo nepravedno pobediti u svakoj trci, ali izgubiti šampionat u formatu finalne četvorke, onda je takođe bilo nepravedno voditi u svakom krugu i ne dobiti kompenzaciju za to.
„Dakle, razlog zašto su davali poene tako kako su ih davali, i dodeljivali ih u tim količinama na određenim tačkama trke, jeste da nagrade vozača za njegovu veličinu, ako izađe i pobedi sve", rekao je Hamlin.
„Eto šta je sjajno u ovom formatu: čak i kada do kraja ostane četiri-pet trka, ako neko zaostaje 100 poena — dovoljno je da pobedi sve u par trka, i ponovo je u borbi.
„Mislim da to čini borbu mnogo uzbudljivijom i nagrađuje one koji nastupaju odlično tokom dužeg perioda. Smatram da je obim nagrade za etape pravedan u odnosu na ukupan broj poena koji dobiješ za kraj trke."
Upravo tako je Kyle Larson iznenada završio u šampionskoj trci. Faktički niko u ovoj sezoni nije profitirao od stage poena više od Larsona. Niko u 2026. godini nije sakupio više stage poena od tima Hendrick Motorsports br. 5.
To je bila razlika između njegovog sedmog startnog mesta u plej-ofu i mesta sa kojeg bi počinjao van top-10. To je razlika između zaostajanja od devet poena i zaostajanja od više od 30 poena za Hamlinom pred Bristol Night Race.
„Mislim da ovaj format zaista nagrađuje stabilnost", rekao je Larson. „Ali, smatram da nagrađuje stabilnost tokom cele trke, dok bi, ako bismo zaista želeli da se vratimo autentičnom delu našeg sporta koji smo nekada imali, mislim, oslanjanje samo na finiše bio najautentičniji način da se odredi šampion na kraju godine.
Drugim rečima, on je jedan od tih purista, čak iako sam profitira od tog formata.
„To govori čovek koji je takođe visoko po stage poenima tokom sezone", rekao je Larson. „Bez stage poena bili bismo niže. Ne znam ni da li bismo bili u Chase-u bez stage poena.
„Tako da da, mislim da sam otvoren za to. I ne znam da li bi uveli promenu ili ne, zadržavajući pritom etape, ali da, mislim da su etape, one, izgleda, jednostavno ludo važne, i tu se ništa ne može."
Ryan Blaney, koji je takođe profitirao od stage poena uprkos 35. mestu na Gateway-u, zaostaje za Hamlinom samo 33 poena. On je pristalica stage poena upravo zbog onoga što mu se dogodilo na Gateway-u.
Šampion iz 2023. godine imao je bolid sposoban da pobedi u trci, ali se suočio sa otkazom kočnica i na kraju je u nedelju sakupio 21. po veličini broj poena.
„Kada je uveden stage racing, ideja je, kako sam saznao kada smo to radili, bila: 'o, dobro, dobićeš nagradu ako budeš išao napred tokom trke, a na kraju se pojavi problem i loše završiš', na primer, ako ti eksplodira motor ili doživiš udes", rekao je Blaney.
Ili izgubiš kočioni rotor na pravcu start-cilj…
„Tako da mi se sviđa ideja nagrađivanja za dobru vožnju tokom trke", rekao je Blaney. „Sada se može prigovoriti: 'pa, to ne bi trebalo da bude važno, jer kraj trke je finiš, i poeni treba da se dodeljuju po njemu'.
„Tako da ne znam. Mislim, svi jurimo ono što je sada. Svi znaju da su stage poeni neverovatno važni. Svi se bore za njih. Tako da nemam neko posebno mišljenje o tome. Prolazimo kroz taj ciklus: uvodimo promenu, mislimo da je dobra neko vreme, a onda se spoljni svet od nje umori i zahteva promene."
Brad Keselowski odobrava vrednost stage poena i čak se pozvao na bonus poen za najbrži krug kao na vrednost.
„Meni to, iskreno, izgleda sasvim normalno", rekao je Keselowski. „Kao što sam rekao, to ne znači da nema mogućnosti da se uradi bolje, ali ne osećam da tamo postoji neka velika nepravda."
Vredi imati na umu da je NASCAR takođe povećao vrednost pobeda u trkama ove sezone. Pobeda donosi 20 poena više od drugog mesta, pa su i Larson i Christopher Bell mogli da naprave široke skokove u šampionsku borbu, kombinujući svoje pobede sa stage poenima.
To daje nekome poput Williama Byrona, koji trenutno zaostaje 114 poena, nadu da još uvek može da napravi juriš ako jednostavno bude pobedivao u trkama i sakupljao stage poene.
„Pobedivati je najlakši način da se to uradi", rekao je Byron. „Ali ovaj format nagrađuje stabilnost, tako da moramo da prolazimo kvalifikacije, sakupljamo stage poene i pobeđujemo u trkama. Ako to radimo, razlika će se smanjiti prilično brzo."
Chase Briscoe ceni to što stage poeni, kako kaže, mogu „da zakrpe" loš finiš.
„Ne mislim da je tu potreban veliki rad", rekao je Briscoe. „Cela poenta ovoga bila je da nas podstakne da se trkamo iz sve snage celu trku i da nagradimo timove koji su dobro nastupali od starta do finiša. Upravo takav, po mom mišljenju, i treba da bude šampion."
Carson Hocevar nazvao je stage racing „trikom", ali to ne mora nužno da znači da je to loše.
„Mislim, to drži šampionat zbijenim", rekao je Hocevar. „Još je rana faza ovog Chase-a, ali ako biste imali taj format sa stage racing-om pre 10 godina, ne mislim da bi nam bio potreban format sa izbacivanjem.
„Stage racing drži sve mnogo zbijenijim nego što bi bilo samo po konačnom poretku. To stvara mnogo tenzije celu trku. Ako si niže u poretku, možeš da nadoknadiš mnogo poena od nekog momka ako on ispadne rano i ne sakupi stage poene, posebno ako ti uspeš da pobediš u trci i sakupiš stage poene.
„Tako da, mislim da su stage poeni svojevrsni trik, i sporni su, ali mislim da ti stage poeni mogu da se pokažu kao zaista presudni kada svi stignu do Homesteada. Mislim da to nekako funkcioniše, i nisam sreo bolji način da se odredi šampion, a trikovi ne moraju nužno da budu loši, zar ne?"
Na kraju krajeva, Blaney kaže da mu je svejedno, i da će se trkati po onom formatu koji se od njega zahteva u bilo kojoj konkretnoj godini.
„Mislim da nas u garaži to najmanje zanima", rekao je Blaney. „Znamo šta je to, i trkamo se po bilo kom formatu ili bilo kom sistemu poena koji nam daju. Objavite nam pravila na početku godine, i mi se jednostavno trkamo po njima.
„Znam sigurno da su stage poeni zaista važni. Posvećujemo im mnogo pažnje. Da nisu važni, više bismo se fokusirali na kraj trke. Ali, iskreno, mogao bih da se priklonim na bilo koju stranu po tom pitanju."
Watch: Watch: 'Suárez' documentary spotlights Mexico City homecoming
