Po merilima većine ljudi, „Montreal Kanadijens“ su prošle godine napravili veliki korak napred.
„Kanadijens“ su zauzeli treće mesto u visokokonkurentnoj Atlantskoj diviziji i osvojili dve runde plej-ofa za Stenli kup, pobedivši timove poput Tampa Bay Lightninga i Buffalo Sabresa, pre nego što su poraženi od budućeg osvajača kupa, Carolina Hurricanesa, u finalu Istočne konferencije.
Međutim, pošto „Kanadijens“ ovog leta gotovo da nisu napravili značajnije izmene u sastavu, navijači „Habsa“ pitaju se kako izgleda uspešna sezona 2026-27 za Montreal.
Naravno, u narednoj godini „Kanadijens“ će igrati u još konkurentnijoj Atlantskoj diviziji. Timovi iz divizije poput Florida Panthersa i Toronto Maple Leafsa, koji su propustili prošli postsezon, preduzeli su ozbiljne korake da se vrate u borbu za mesto u plej-ofu. A ekipe iz plej-ofa 2026, poput Lightninga, Sabresa i Ottawa Senatorsa, nameravaju da ostanu u trci i naredne godine.
Stoga je verovatno da će u sledećoj sezoni borba u Atlantskoj diviziji biti još tešnja. Iako smo videli dovoljno da verujemo da jezgro Montreala ima dovoljno veštine i iskustva da ostane u postsezonu i naredne godine, mogu da završe na istom mestu ili na četvrtom-petom i zadrže mesto u plej-ofu.
Izlazak iz poboljšane Atlantske divizije zadatak je teži od onoga što mlada grupa Montreala možda može da savlada. Mogu da uđu u plej-of, ali da ispadnu u prvoj rundi – da li bi to bio neuspeh za „Kanadijens“ ili pokazatelj pariteta u NHL? Nismo sigurni. Možda je to situacija „malo iz kolone A, malo iz kolone B“.
U svakom slučaju, „Kanadijens“ i dalje imaju 9.7 miliona dolara slobodnog prostora pod platnim krovom kojim mogu da raspolažu ili kasnije ovog leta ili u nekom trenutku sezone. Pozamašan deo tog prostora trebalo bi da ode na ograničeno slobodne agente Zacharyja Bolduca i Arbera Xhekaja, ali to bi i dalje trebalo da da generalnom menadžeru Montreala Kentu Hughesu dovoljno mogućnosti za dovođenje veterana tokom sezone.
Fleksibilnost Montreala pod platnim krovom posebno će doći do izražaja sledećeg leta, kada petoricu sadašnjih igrača „Kanadijensa“ čeka status neograničeno slobodnih agenata. „Habs“ će imati oko 39 miliona dolara oslobođenog prostora pod krovom na kraju sledeće sezone, tako da će Hughes do tada biti lovac na velika imena.
Dakle, ako „Habs“ naprave korak u stranu ili nazad u 2026-27, rukovodstvo „Kanadijensa“ imaće finansijske mogućnosti da nadmaši ponude gotovo svake ekipe za proverene igrače i da se popne na tabeli Istočne konferencije u narednoj sezoni.
Učinak „Habsa“ u 2025-26 trebalo je da pruži pristalicama Montreala dovoljno dokaza da je ovaj tim „Kanadijensa“ sposoban za velike stvari u regularnoj sezoni i plej-ofu. „Habs“ i dalje imaju mane i pitanja – na primer, da li je njihova golmanska linija dovoljno dobra, ili će Montrealu biti potreban iskusniji rezervni golman koji će igrati iza Jakuba Dobeša?
Bilo da je reč o epidemiji povreda koja pustoši sastav ili o nepredviđenom razvoju događaja zbog kojeg tim naglo pada na tabeli, mora se postaviti pitanje kako će „Habs“ uspeti da sačuvaju pribranost u teškim trenucima, zadrže fokus i ostanu ispred veoma sposobnih ekipa Atlantske divizije.
Bilo bi veliko iznenađenje da Montreal ne uđe u plej-of naredne godine. Dakle, iako je mesto u plej-ofu apsolutni minimum za „Habs“, sve ostalo na horizontu za „Kanadijens“ navodi na razmišljanje o tome kako će se za njih odviti sledeća sezona. Teško je biti dobar tim, ali je još teže ostati dobar tim, i to je najveći izazov Montreala u 2026-27.
