Kako je mamut iz Jute postao pretnja godinama unapred

Utah Mammoth prvi put u svojoj istoriji ostavljaju dubok trag u plej-ofu Kupa Stenlija. Ovo je istorijski događaj za franšizu koja nije samo preseljena iz Arizone, već je potpuno promenila svoju sudbinu otkupivši sva hokejaška imovina od bivših „Kojota”. Iako je tehnički preseljenje bilo realizovano kao promena jurisdikcije, za kapitana Klejtona Keler i jezgro tima koje je došlo iz Arizone, ovo je prvi izlazak u plej-of u poslednjih šest godina. Od sezone 2019–2020, kada su „Kojoti” poslednji put igrali u plej-ofu, organizacija je prošla put od potpunog kolapsa do stvaranja nove, ambiciozne superkomande koja je sada spremna da izazove elitu lige.

Upravljanje hokejaškim operacijama drastično je preuredilo sastav u poslednjih nekoliko godina. Stvorili su kulturu pobednika i formirali mlado, talentovano i duboko jezgro koje je sposobno da konkuriše najboljim timovima lige. Iako ih u prvom kolu serije protiv iskusnih Vegas Golden Knights preti eliminacija, dokazali su u prvih pet utakmica da mogu biti problem za svakog protivnika na duge staze. Hajde da analiziramo kako je tačno izgrađen ovaj sastav i koje ključne odluke su dovele do ovog uspeha.

Snaga drafta

Jedan od najvažnijih aspekata bilo kog rebilda je pravilno korišćenje draft izbora, posebno ako imate prve brojeve pikova na loteriji. Generalni menadžer Bill Armstrong i njegov štab su upravo to uradili, birajući ključne igrače na dva uzastopna drafta. U 2021. godini pod devetim opštim brojem izabran je Dilan Gentner, a u 2022. godini — Logan Kuli pod trećim brojem.

Ova dva igrača postala su mladi, uzbudljivi duo za tim i temelj za budućnost. U ovoj sezoni Gentner je ostvario svoju prvu 40-golovu sezonu, dok je Kuli postigao 43 poena samo za 54 utakmice. U trenutnoj plej-of seriji nisu uspeli da uspori, već su postigli 5 i 3 poena. 23-godišnji Gentner i 21-godišnji Kuli će se nastaviti razvijati i postati jedan od najboljih dueta u NHL.

Zvezdni centar Utah Mammoth Logan Kuli je unapredio svoju igru u svim aspektima već u prvoj utakmici i uspeo je da izvede iz ravnoteže veterana „Golden Knights” Nika Dauda. Šta možemo očekivati od njega u preostalom delu serije? Njegova vrela i sjajna igra na ledu postala je simbol nove ere u Juti, pokazujući da je mlada generacija spremna za najteža iskušenja.

Očuvanje jezgra tima

Samo četiri igrača iz sastava „Kojota” iz sezone 2019–2020 ostala su u aktivnom sastavu „Utah”. Troje od njih postali su ključni učesnici tokom cele sezone. Klejton Keler, Nik Šmalc i Lawson Krouz su prošli kroz sve uspone i padove zajedno sa klubom. Upravi je uspelo da zadrži ovu trojku, i to se u potpunosti isplatilo.

Keler, koji je u svojoj 10. sezoni i drugoj godini kao kapiten „Mammoth”, nastavio je da daje rezultate na nivou zvezde, vodeći tim sa 88 poena. Šmalc je doživeo najbolju godinu u karijeri, postigavši 33 gola i sakupivši 74 poena. Krouz je postigao 44 poena i deli vođstvo u plej-of timu sa 5 poena. Sva trojica igraju važnu ulogu ne samo sa aspekta statistike, već i kao veterani koji stvaraju kulturu za ovu grupu.

„Utah Mammoth” više nisu samo simpatična priča o ponovnom rođenju — postali su prava pretnja. Tim dokazuje da zaslužuje mesto među elitom NHL, ponovo nadjačavajući „Vegas” i preuzimajući kontrolu u svojoj prvoj seriji prvog kola.

Ključni transferi u međusezoni

Dva velika transfera u međusezoni pomogla su da se učvrsti sastav i zatvore rupe u odbrani. U 2021. godini tim je potpisao malo poznatog golmana petog kola Karela Vejmelku. To se pokazalo kao fantastično kupovanje: pretvorio se u glavnog golmana i kičmu tima. Njegovi 64 meča postali su rekord među svim golmanima NHL u regularnom delu sezone, a njegov koeficijent pouzdanosti iznosio je 2.75 uz procenat odbrambenih šuteva .897.

U 2024. godini „Utah” je završio razmenu sa „Tampa Bay Lightning” za dvostrukog osvajača Kupa Stenlija, braniča Mihaila Sergačeva. On je doneo svoje iskustvo plej-ofa na neiskusni sastav i uspeo je u ulozi glavnog braniča. Ne samo što je sakupio 59 poena u regularnom delu sezone, već je i vodio tim po prosečnom vremenu igre. Ovo jezgro se neće promeniti: svi ovi igrači, osim Krouza, osigurani su ugovorima najmanje do sezone 2027–2028.

U celom sastavu „Mammoth” samo će Kuli dobijati više od 10 miliona dolara po sezoni nakon što stupi na snagu njegov novi ugovor 1. jula, što menadžmentu daje ogromnu prostor za plafon plata i fleksibilnost za dalja poboljšanja sastava. Sa tako perspektivnim prospektima kao što su pik prvog kola Tij Iginla, Kaleb Desnuo i Koul Boduo, očekuje se da će ovaj tim postati još mlađi i talentovaniji na duge staze.

Čak i ako „Mammoth” izgube od „Golden Knights” u prvom kolu, ova sezona se i dalje može smatrati uspehom — to je gradivni blok i vredna lekcija za budućnost, dok tim nastavlja da donosi uzbudljiv hokej u Juti. Luk Martil.