Šta raditi Edmonton Ojlers nakon propale sezone?

Komanda „Edmonton Ojlera" prišla je startu plej-ofa u stanju očiglednog fizičkog i moralnog iscrpljivanja. Iako su u poslednje dve godine pokazivali izuzetne rezultate i redovno stizali do finala, ove sezone kolektiv, kojim i dalje upravljaju superzvezde Konor Mekdevid i Leon Drajzajtl, izgledao je drugačije. Delovalo je da je nešto fundamentalno pošlo po zlu, i da je ekipa izgubila onu iskru koja im je omogućavala dominaciju u ligi.

„Bili smo obična ekipa tokom cele sezone. Kada imaš prosečne statistike, a visoka očekivanja, neizbežno dolazi do razočaranja", — priznao je Konor Mekdevid nakon eliminacije, obraćajući se predstavnicima medija. Ove reči su bile šok za navijače i analitičare koji su navikli da vide „Ojlere" u ulozi bezuslovnih pretendenata za Kupu Stenlija. Reči kapitena ekipe rezimirale su atmosferu koja je vladala u svlačionici tokom cele godine.

Uprkos prednosti domaćeg terena i kolosalnom iskustvu dva uzastopna finalna meča, „Ojleri" su izgubili u prvom krugu serije protiv „Anaheim Daksa" rezultatom 4:2. Ovaj rezultat bio je oštar pouk i signal da su prošla vremena bezuslovne dominacije, ustupivši mesto oštroj realnosti. Ekipa koja je trebalo da se bori za titulu, eliminisana je na ranoj fazi, što je nateralo na ponovno razmatranje svih očekivanja.

Zašto je sve pošlo po zlu?

„Na ovu ekipu je bilo postavljeno ogromno očekivanje", — izjavio je glavni trener Kris Knoblauh nakon šestog meča koji je konačno izbacio „Edmonton" iz turnira. „Otkrili smo određene probleme u sastavu. Mislim da smo iskoristili svoj potencijal do maksimuma, ali to nije bilo dovoljno za pobedu".

U određenoj meri, Knoblauh je bio apsolutno u pravu. U sastavu su zaista postojali propusti koje nije bilo moguće zatvoriti do početka sezone. Ekipa je zadržala svoje glavne zvezde i imala, možda, najboljih šestoricu odbrambenih igrača na startu sezone u poređenju sa prethodne tri godine. Međutim, pitanja su ostala u golmanima. Uprava je inicijalno odlučila da zadrži istu vezu golmana: Stjuart Skajner i Kalvin Pikard.

Ovo nije ulazilo u planove generalnog menadžera Stena Baumana, koji je još u međusezoni nagoveštavao potrebu za jačanjem golmanske linije. Međutim, ništa nije urađeno. To je stvorilo tamno oblake nad ekipom od samog početka priprema. Osećaj da će se „druga čizma" srušiti u bilo kom trenutku, rastao je iz dana u dan. Kada je Baumon konačno doneo odluku, zamenio je Tristana Žarija, što je delovalo kao očajnički pokušaj da se pređe na plan „C", kada su planovi „A" i „B" već propali.

Žari nije uklopio u kolektiv, i „Ojleri" su bili primorani da koriste drugog golmana, kojeg su prethodno kupili od „Juta Mamuta" — Konora Ingrama, koji je prvobitno razmatran kao projekat. Ingram je odigrao bolje od očekivanog, ali nijedan od golmana nije uspeo da ulije ekipi onu sigurnost koja je neophodna za pobedu u plej-ofu. Problemi u golmanima postali su jedna od ključnih uzroka neuspeha.

Ista ekipa nije rešila problem dubine u napadu. Baumon se rastao sa Viktorom Arvidsonom, dozvolio je Kori Periju da ode, a Konor Braun je napustio ekipu u statusu slobodnog agenta. Klub je i dalje bolovao od toga što su prethodno druge ekipe pravile ponude Dilanu Holouju i Filipu Borgbergu, što je oslabilo sastav. Baumon je zadržao prostor ispod plafona plata za produženje ugovora Konora Mekdvida — drame koje klubu možda nije trebalo stvarati u tako napetom trenutku.

Potpisali su Trenta Frederika na predugačak ugovor, produžili Džeka Volmana na sedam godina i potpisali trogodišnji sporazum sa Matijasom Ekholmom. Problemi sa napadačima su se nastavili, pa je klub potpisao Džeka Rosloviča već halfway kroz prvi meč sezone. Ekipa je nade polaže da će Roslovič i novi igrači Met Savoj i Izak Hauard rešiti problem. Hauard je završio u AHL-u, Roslovič je obezbedio dubinu u regularnom delu sezone, ali je nestao u plej-ofu. Samo je Met Savoj bio prijatno iznenađenje.

Povrede su takođe odigrale svoju ulogu, konačno ubivši iscrpljenu ekipu. Drajzajtl je dobio povredu donjeg dela tela i propustio poslednjih 14 mečeva regularnog dela sezone. Vratio se u plej-of, ali nije bio potpuno zdrav. Zak Hajmen se vratio tek u poslednji meč sezone nakon šest propuštenih utakmica, ali takođe nije bio na sto odsto spreman.

Mekdevid je dobio povredu u drugom meču serije. Završio je meč, ali je bilo jasno da igra sa jednom zdravom skočnom kosti, pokušavajući da nosi ekipu na svojim ramenima. Najvažnije je — „Ojleri" nisu procenili nivo „Daksa". Trebalo je da to urade, s obzirom na to da su „Daksi" pružili ozbiljan otpor u regularnom delu sezone. Međutim, baš kao što su „Ojleri" štedeli snage na početku godine, nisu ušli u ovaj prvi krug sa osećajem hitnosti. „Daksi", jedina ekipa u Tihookeanskom diviziji sposobna da postigne više golova od „Ojlera", iskoristili su ravnodušan pristup protivnika.

„Ovo je bila cela naša priča godine — tražili smo stabilnost tokom cele sezone", — rekao je Mekdevid. — „Očigledno je da je nismo pronašli u plej-ofu".

Drajzajtl je dodao: „Nikada nisam pronašao ono što treba pronaći u ovo doba godine, posebno da se prođe ceo put. Po mom mišljenju, to nije bilo dovoljno".

Šta dalje čeka „Ojlere"?

Kada su uloge kup ili ništa, eliminacija u prvom krugu ostavlja „Edmonton" u stanju duboke neizvesnosti. Ovaj sastav nije bio dovoljno dubok da prođe ceo put, čak i da je bio potpuno zdrav tokom cele sezone i plej-ofa. Sada pred upravom stoji najteži zadatak ponovne izgradnje ekipe.

Dodali su Džejsona Dikinsona, Konora Merfija i Koltona Daha, ali samo Dah ostaje pod kontrolom ekipe u statusu ograničenog slobodnog agenta (RFA). „Ojleri" imaju devet neograničenih slobodnih agenata (UFA) u NHL-u, još deset, uključujući Pikarda, koji je poslat u AHL u sredini sezone. Ne mogu zadržati sve. Iskreno, ni ne treba da to rade.

Roslovič je bio dobar u regularnom delu sezone, ali možda nije trebalo da traži veliko produženje ugovora, postigavši samo jedan poen u šest mečeva plej-ofa. Ako klub razmatra dugoročno produženje, trebalo bi da preispita tu odluku. Kasperi Kapanen je bio jedan od najboljih napadača „Ojlera" u plej-ofu sa 6 poena, ali postoji granica koliko ekipa može i želi da plati. Merfi treba zadržati, ali pitanja o visini ponude su opravdana. U 33. godini, koliko još vredi pored trenutnih 4,4 miliona dolara pod plafonom plata? Ako žele da dodaju rok kako bi smanjili prosečnu godišnju vrednost, to takođe nosi rizike.

Adam Henrike je ispao na početku plej-ofa zbog povrede. „Ojlerima" je definitivno nedostajao u kaznenom napadu i u centralnom krugu. Na kratkom i jeftinom produženju mogao bi imati vrednost. S druge strane, možda je vreme za rastanak. Dikinson je još jedan igrač kojeg „Ojleri" treba razmotriti za produženje. Tridesetogodišnji napadač nikada nije postigao više od 35 poena u sezoni. Postigao je 22 gola jednom, ali to nije njegov stil igre. On je više pogodan kao igrač dubine za dvosmernu igru.

Zatim dolaze golmani. „Ojleri" su uložili u Žarija, rani znaci govore da to nije uspelo. On ima još dve godine ugovora. Ingram je neograničeni slobodni agent. Obezbedio je pristojnu vrednost ove sezone sa 1,15 miliona dolara pod plafonom plata, ali mu možda bolje odgovara uloga drugog golmana.

Konačno, „Ojleri" se suočavaju sa nizom gorućih pitanja u međusezoni. Pokušaće li Baumon da se reši osmogodišnjeg ugovora Frederika, koji je postigao samo 7 poena u 74 meča? Hoće li naći pravog napadača prve šesterke? Napraviće li korak napred neki od novajlija? Ostaje li Knoblauh kao glavni trener?

Razmatrajući sve ove opcije, šta govori glas u njihovim glavama o Mekdvidu? On im je dao još dve godine produženja. Plan je bio da ponudi još jedan prozor za pobedu sa ovim jezgrom. U svojoj prvoj pokušaju da to uradi, „Edmonton" nije pronašao igru najvišeg nivoa i bio je eliminisan u prvom krugu od favorita „Daksa".

Niko se neće iznenaditi ako se pojave glasine da Mekdevid razmatra svoj sledeći korak. Ali dokle god je u ugovoru sa „Ojlerima" i verovatno neće otići. Budućnost ekipe zavisi od toga koliko brzo će uprava moći da odgovori na ova pitanja.