Umesto da dozvoli da se skupa greška iz prethodne trke, gde je njemu neshodno isleteo sa staze u Markamu, otegne, 27-godišnji Floridjanin je usmerio razočaranje u nedelju intenzivnih priprema i pretvorio je u majstorsku klasu na ulicama Vašingtona.
Za volanom #27 Andretti Global Honda, Kirkvud je vodio 128 od 147 krugova i ostvario dominantnu pobedu na Velikoj nagradi Freedom 250. Startujući drugi, nije gubio vreme i preuzeo je vođstvo u prvom krugu, pretekavši rivala u borbi za titulu i osvajača pol pozicije Aleksa Paloua, nakon čega je diktirao tempo na privremenoj uličnoj stazi dugoj 1.7 milje sa 7 krivina koja se prostire oko Nacionalnog trga.
Kajl Kirkvud, Andretti Global w/ Curb-Agajanian
Za Kirkvuda ova trka nije bila samo o ciljnoj zastavi — bila je direktan rezultat promene načina razmišljanja koja je počela u trenutku kada je njegova prethodna trka krenula nizbrdo.
„Ovo je bilo ogromno“, rekao je Kirkvud o pobedi. „Posle prošlog vikenda, zbog mojih grešaka, u meni se kao da je preklopio prekidač i shvatio sam koliko su te greške bile užasne. Nisam ih imao već dugo.
„Ponekad su mi čak i korisne, jer sam cele te nedelje, čini se, radio napornije nego ikada, pripremajući se za ovaj događaj. Mislim da se ta priprema isplatila ovog vikenda.
„Da, bio je to sjajan osećaj — rehabilitovati se posle prošlog vikenda, doći ovde, videti sve navijače, 100.000 ljudi tokom oba dana — to je jednostavno neverovatno. Svuda su ljudi, po pet u redu na zagrevanju, duž cele staze, 1.7 milje. Veoma je kul to videti.
„Pobediti u onome što će se verovatno smatrati mojom domaćom trkom, Freedom 250, kao Amerikanac — to je nešto posebno. Čuvaću ovaj trenutak veoma dugo.“
Dok je Kirkvud izvršavao svoj plan sa hirurškom preciznošću, lider šampionata Palou je doživeo neshodan košmar. Pokušavajući da upravlja bolidom na tesnoj uličnoj stazi sa oštećenom sponom točka ka kraju trke, Palou se na kraju razbio u 123. krugu i završio tek na 20. mestu. Preokret je bio ogroman: Kirkvud je smanjio zaostatak za Palouom u šampionatu sa 133 poena na 91 za jedan dan.
Kajl Kirkvud, Andretti Global w/ Curb-Agajanian
Održavanje takvog intenziteta za volanom zahtevalo je svu Kirkvudovu koncentraciju, posebno kada su se krugovi topili, a težina trenutka pretila da se uvuče u svest.
„Nije bilo lako, neću da lažem“, rekao je on. „Postoje trenuci kada prođe 100 krugova i ja mislim o pobedi u ovoj trci, zar ne? Moram da blokiram to, pokušam da se refokusiram, resetujem podešavanja. Samo sam sebi govorio da resetujem podešavanja.
„Čak i u poslednjim krugovima, kada je došlo do finalnog kruga, dozvolio sam sebi da izdahnem, malo upijem to, jer smo imali prednost od oko četiri i po sekunde. U tom krugu sam se malo opustio.
„Ako je prošli vikend pokazatelj, dovoljno je samo malo izgubiti koncentraciju, pa sitne greške postanu veoma ozbiljne. Učinio sam sve što sam mogao da ne dozvolim sebi da se ometem ni u kom smislu.“
Ta povećana koncentracija bila je testirana do krajnjih granica u 129. krugu. Vodeći u polju pred finalnim restartom, Kirkvud je bio jedini vozač u prvih šest na tvrđim osnovnim gumama. Iza njega, Skot MekLaren na drugom mestu — sa mekšim, prianjajućim gumama alternativnog sastava u svom #3 Team Penske Chevroletu — dobio je ogromno ubrzanje i preduzeo rizičan manevar u prvu krivinu.
Kirkvudovi instinkti spasli su mu trku. Primetivši MekLarena u retrovizoru, dovoljno je popustio u krivini da izbegne kontakt, dok je MekLaren promašio apeks i udario u spoljašnji zid.
Kajl Kirkvud, Andretti Global w/ Curb-Agajanian
„Da, bio sam jedini na osnovnim gumama u prvih šest. To nije lako. Imao sam ogromno proklizavanje kada sam dodao gas, a momci na crvenim i alternativnim gumama nisu imali taj problem. Tako da sam bio pod ozbiljnom vatrom“, rekao je Kirkvud.
„Video sam kako se približava. Malo sam se branio, ali mislio sam: ’On neće to uraditi.’ A on je uradio, zar ne? Iskreno, prvo sam mislio da će mu uspeti.
„Kada sam video koliko je brz, u retrovizoru se to vidi perifernim vidom, fokusiran si na kočenje, ali vidiš odakle dolazi. Znao sam da moram da ustupim poziciju i nadam se da ću moći da mu presečem putanju na izlasku. To je sve što sam pokušavao da uradim.
„Kada se izjednačio sa mnom, bilo ga je nemoguće zaustaviti. Tada je zaista usporio, pokušavajući da dobije dobar izlazak. Srećom, uspeo sam da zadržim Kristijana (Lundgarda).
„Posle celog tog incidenta izašla je žuta zastava, za nas je to moglo da bude košmar: na osnovnim gumama, drugi u redu za restart — verovatno bi se za nas loše završilo.“
Navijači
Taj manevar preživljavanja krunisao je ono što Kirkvud smatra definišućim trenutkom karijere — pobedu koja stoji rame uz rame sa njegovom prvom u IndyCar-u.
„Ovo je verovatno najzadovoljavajuća pobeda u mojoj karijeri“, rekao je Kirkvud. „Samo razmera. Ogromna je. Ova i moja prva su prilično slične.
„Ostvariti prvu pobedu u IndyCar-u — to je veoma poseban trenutak, on kao da potvrđuje da su ti se snovi ostvarili. Kao malo dete koje raste u kartingu, želeći da se time bavi celu karijeru, konačno pobediti momke koje si gledao na televiziji i kojima si se divio toliko dugo — prilika da ih pobediš donosi ogromno zadovoljstvo.
„A ovde, kada pomisliš na razmeru, na to šta to znači, na trku ovde u DC-u, na Freedom 250, kao Amerikanac — ovo bi moglo da nadmaši moju prvu pobedu.“
