Kiton Verhuf proveo je naporan i sadržajan sezonu. Osamnaestogodišnji defanzivac ne samo da je započeo svoju NCAA karijeru u dresu „Nort Dakote“, već je igrao i za Kanadu na Svetskom juniorskom prvenstvu (osvojivši bronzanu medalju), nakon čega se vratio u „Fajting Hokse“ i pomogao im da stignu do polufinala „Frozen Four“.
Lako je mogao da uzme ostatak proleća za odmor pred NHL draft, ali je umesto toga ponovo priključio reprezentaciji Kanade na Svetskom prvenstvu za igrače do 18 godina, gde je bio kapiten ekipe koja je poražena u teškom četvrtfinalnom meču od Švedske.
Jedan od najboljih prospekata drafta pred početak sezone, Verhuf je zadržao tu visoku poziciju i nakon odlaska iz WHL kluba „Viktorija“ i prelaska u NCAA, gde je upisao 20 poena na 36 utakmica za „Nort Dakotu“. Suvišno je reći da su „Fajting Hoksi“ bili oduševljeni njegovim dolaskom u kampus.
„Ništa osim uzbuđenja i oduševljenja“, rekao je asistent trenera Dilon Simpson, zadužen za odbranu. „To je momak koji ima sve alate ovog sveta, a videli ste šta je radio u tako mladim godinama u 'Viktoriji'. Tako da je to bilo ogromno pojačanje za nas — ali još više nakon što smo ga upoznali. To kakva je osoba, kakvo je njegovo prisustvo i kako vodi svoje stvari, učinilo je sve još uzbudljivijim. Veoma je prijatan kao saigrač i poseduje tako zrelo prisustvo za mladog momka. To je šlag na torti.“
Verhuf, koji je napunio 18 godina nedelju dana pre NHL drafta 2026. godine, takođe je osetio sve privilegije igranja za najpopularniji tim u državi u kojoj nema velikog profesionalnog sportskog kluba i gde obožavaju svoje „Fajting Hokse“.
„Bilo je neverovatno“, rekao je Verhuf. „Naši navijači su fenomenalni. Tokom moje posete, naš trener je pričao o tome kako naši navijači putuju i pune gostujuće arene. Jasan primer za mene: za utakmicu protiv 'Arizona Stejta' neki navijači su kupili sezonske karte ASU, a zatim prodali karte za sve ostale utakmice kada nas tamo nije bilo. Zaista osećamo podršku i to je neverovatno.“
Putovanja su takođe podignuta na novi nivo. Dok su on i njegovi saigrači u „Viktoriji“ morali prvo da putuju trajektom sa ostrva pre nego što krenu autobusom na gostovanja, „Fajting Hoksi“ su često opravdavali svoje ime koristeći avionske letove.
„Obično bismo iznajmili čarter ako je put trajao duže od četiri sata“, rekao je on. „Vreme provedeno na putu je uvek važno da bolje upoznaš svoje saigrače. Zaista osećaš da se prema tebi odnose kao prema profesionalcu. Veoma je posebno i zabavno ispunjavati takav standard.“
Ovi letovi su mu takođe dali priliku da se zbliži sa saigračima uz kartaške igre, društvene igre i igre prerušavanja koje su pronalazili na TikTok-u.
Na „Frozen Four“ u Las Vegasu, njihov tim je naleteo na razigrani „Viskonsin“, koji je samleo „Fajting Hokse“ u polufinalu. Sa forčekingom „Badžersa“ bilo je teško izaći na kraj, a skauti su videli kako je Verhuf učio da se nosi sa takvim pritiskom tokom cele sezone. Ali su takođe cenili kako su mu treneri „Nort Dakote“ pomogli da se prilagodi.
„U juniorskom hokeju ima mnogo veštine i zaista dobrih igrača, ali tamo često ima više vremena i prostora da se traži sledeći najbolji potez“, rekao je Simpson. „Kiton je došao sa odličnim stavom, znajući da želi da se fokusira na poboljšanje defanzivne strane igre, pa nam je verovao da ga stavljamo u situacije u kojima može da uspe. Bilo je trenutaka kada smo mogli da ga poguramo i možda mu je bilo pomalo neprijatno, ali to je dobro za njegov razvoj. U drugim slučajevima mogli smo da ga postavimo u situacije u kojima je mogao da radi ono što najbolje ume i da postiže uspeh. Do kraja sezone nismo brinuli ako je igrao protiv najboljih linija protivnika.“
Preoblikovao sam svoju igru iz stila „trči i šutiraj“ u zreliju i kompletniju igru na 200 stopa — Kiton Verhuf
I čak i ako nije uvek bilo lako, došao je u NCAA sa određenim ciljem: da napravi sledeći korak u svom razvoju.
„Ulazeći u ovu godinu, znao sam da imam neke praznine u igri koje sam želeo da osetim i ispravim“, rekao je on. „Prilika da igram protiv starijih i jačih momaka bila mi je veoma korisna. Preoblikovao sam svoju igru iz stila 'trči i šutiraj' u igrača koji igra zrelije i kompletnije na 200 stopa. Bio sam zadovoljan kako se moja igra razvijala.“
Verhuf planira da se vrati u „Nort Dakotu“ sledeće sezone. Van leda nastaviće da se bavi predmetima poput sportskih komunikacija, što će, čini se, dobro doći zvezdi u usponu.
„Naučio sam o medijskoj strani stvari i video vašu tačku gledišta“, rekao je. „Bilo mi je korisno da jednostavno razumem o čemu razmišljate kada razgovarate sa nama.“
Pa, Kitone, upravo sada razmišljamo o tome da ćemo pisati o tebi narednih deset do dvadeset godina.
Ovaj materijal pojavio se u preddraft izdanju The Hockey News sa Gejvinom Mekenom na naslovnici.
Ono ne samo da sadrži skautske izveštaje o 100 najboljih prospekata NHL drafta, već i dublje otkriva priče nekih od najboljih dostupnih igrača, poput Mekene, Ivara Stenberga, Kitona Verhufa, Karsona Kerlsa, Džej Pija Herlberta i braće Rak.
Takođe su predstavljeni izveštaji po timovima, koji pokrivaju trenutne i dugoročne potrebe, situaciju sa platnim kapom, igrače u sistemu, uspešne i manje uspešne izbore iz prošlih godina. Ovo vredi pročitati tokom i posle drafta.
