Tokom protekle nedelje u Ajovi, najodaniji navijači trka Sprint Car počeli su prilično oštro da kritikuju Kajla Larsona.
Nakon svoje neverovatne pobede na 65. Knoxville Nationals, Larson im je uzvratio istom merom.
„Nadam se da svi ljudi koji su se žalili što smo propustili naše kvalifikaciono veče, sada razumeju zašto", rekao je Larson na podijumu. „Ovo je bio najbolji mogući scenario."
Larson je već izazvao nezadovoljstvo dela navijača u ponedeljak, pobedom u Front Row Challenge na Southern Iowa Speedway agresivnim preticanjem aktuelnog pobednika Nationals-a, Rajana Timsa.
Zatim je Larson došao na najprestižniju trku na zemljanoj stazi na svetu bez stvarne namere da privede nedelju kraju. Njegove obaveze u NASCAR Cup Series sa Hendrick Motorsports na Richmond Raceway-u poklapale su se sa glavnim događajem u subotu uveče.
Larson je zatim izašao i osvojio pol poziciju za subotnju trku Sprint Car, pobedivši u predtrci u četvrtak uveče. Otprilike polovina publike je izviždala njega — navijači su smatrali da Larson zauzima mesto nekoga ko je zaista planirao da bude tamo.
Nerado je priznavao, ali Larson se uvek nadao da je ono što se na kraju dogodilo bila realna mogućnost — dve odvojene grmljavinske oluje odložile su start „Dede svih trka" za četiri sata.
I tako, Larson je završio šesti u trci Cup Series, preleteo dva sata do obližnjeg aerodroma Pella, i vodio svih 50 krugova, a da nije odvozio nijedan krug od četvrtka. Bilo je mnogo finansijskih razloga da učestvuje cele nedelje, čak i da nisu imali sreće, ali upravo zbog toga su Larson i vlasnik tima Pol Silva imali rezervni plan.
„Da, nadam se da su sada svi zaćutali", rekao je Larson. „Siguran sam da će i dalje naći način da kažu: 'O, pa, i dalje treba da promene pravilo i tako to', ali mi je drago što im je ovo, nadam se, pokazalo zašto treba učiniti sve što je moguće da se zauzme povoljna pozicija, jer svašta može da se desi, kao što se desilo večeras."
Čak i nadajući se da će moći da se vrati, Larson nije nameravao da u subotu u Richmondu uradi bilo šta što bi ukazivalo da nije usmeren na pobede u trkama i šampionate za svog šefa mehaničara Klifa Danijelsa i gospodina Hendrika.
Ali upravo je Danijels izašao u eter tokom upozorenja usred trke i ispričao mu o planu koji su on i predsednik Hendrika, Džef Endruz, osmislili da bi uspeli da ga vrate u Ajovu.
—
„Knoxville još nije ni počeo sa zagrevanjem. Veliko kašnjenje trke, za sada se ne zna da li će biti sutra, ali dosta kasne. Samo da znaš" — Danijels
„Knoxville?!" — Larson
„Da, Knoxville. Radimo na planu za tebe" — Danijels
„U redu"
—
Ne sumnjajte, Endruz i Danijels se takođe ulažu u sve ostalo što Larson radi u trkama, a kada si dvostruki i aktuelni šampion Cup Series, to olakšava opravdanje takvih ulaganja.
Ali Larson nikada nije nameravao da ih pita za to.
„Pitao sam se da li su već počeli sa zagrevanjem, ili su već u D ili C glavnoj trci, da bih stigao da gledam kada završimo trku", rekao je Larson. „Mislio sam da li je padala kiša. Razmišljao sam da li imam šansu.
„Ali nikada nisam hteo da pritisnem dugme i pitam, jer to loše izgleda. I nisam želeo da izgleda kao da uopšte nisam usmeren na trku, jer su to bili samo kratki momenti. Misli malo lutaju tokom dugih upozorenja. I razmišljao sam i o drugim stvarima, pored trka Sprint Car.
„Ali da, kada je Klif izašao u eter i to rekao, pomislio sam: 'Da li je stvarno rekao ono što sam čuo?' — zato sam i pitao 'Knoxville'. To nije promenilo moj pristup Richmondu ili bilo šta drugo."
Ali na neki način, to je bilo zanimljivo, jer se njihova trka preokrenula od tog trenutka: Larson i Danijels su preokrenuli svoj automobil iz pozicije borbe za top 10 u onaj koji je završio šesti. Čim se trka završila, Danijels je rekao Larsonu da je oslobođen obaveznih intervjua za štampu posle trke, i da je Hendrick pripremio njegov avion sa večerom i vodom.
„O, dođavola, ovo je stvarno", rekao je Larson o svojim mislima u tom trenutku.
Larson je proveo vreme u letu popunjavajući izveštaj posle trke za Danijelsa — to radi svaki vozač posle trke — i dobio je policijsku pratnju od aerodroma Pella do Knoxville Raceway-a.
Na hladno, Larson je nadigrao Šeldona Haudenschilda i ostvario četvrtu pobedu na Knoxville Nationals.
2021 2023 2024 2026
Naravno, Larson takođe želi da prizna trku iz 2020. godine, koja je održana umesto Knoxville Nationals i zvala se The One and Only — u suštini isti format, ali pred manjim brojem navijača zbog COVID ograničenja.
Ali to je bitka za drugi dan, kao i sukob 2027. godine između NASCAR-a i Knoxville Nationals — ovoga puta to će biti Bristol Night Race.
Ali, kao što je dokazao u ranim jutarnjim satima u nedelju, nikad ne reci „nikad" — i upravo zato su Larson i Silva prvobitno postavili svoj automobil na pol poziciju.
