Pošto je stalni Verstapenov kolega Hadjar bio van stroja zbog povrede zgloba, Lawson je pozvan iz satelitskog tima Racing Bulls da zameni Francuza za volanom RB22 na vikendu u Zandvortu.
Za Red Bul to je bio najlogičniji izbor, s obzirom na veliko Lawsonovo iskustvo u F1 u poređenju sa novajlijom u ulozi kolege Arvidom Lindbladom, kao i njegovo poznavanje bolida iz 2026. godine u poređenju sa rezervnim vozačem Yukijem Cunodom, koji je umesto toga prešao u Racing Bulls.
Za Lawsona su ulozi delovali mnogo veći. Nastavljajući da brani svoje pretenzije na dugoročnu budućnost u F1, Zandvort je postao neočekivana prilika da ispravi greške iz svog prvog perioda u Red Bulu, koji je trajao samo dve trke početkom 2025. godine, pre nego što su ga tadašnji šef tima Kristijan Horner i savetnik Helmut Marko bez ceremonije zamenili sa Cunodom.
Kao i Cunoda koji se vratio u seriju u sestrinskom timu, Lawson je tretirao sprint sesije u Zandvortu kao deo uobičajenog vikenda, kako bi se pripremio za kvalifikacije za Veliku nagradu u subotu popodne.
Bez većih problema prošavši u top 10, Lawsonov krug u Q3 od 1m11.733s doneo mu je osmo mesto na startnoj poziciji. Taj krug je zaostajao za pol pozicijom 0.570s, ali, što je važno, samo desetinku za kolegom Verstapenom, pošto je Red Bul imao problema sa tempom na domaćem terenu Holanđanina. To je bio ponor u poređenju sa 18. mestom u kvalifikacijama na debiju Lawsona u Red Bulu na Velikoj nagradi Australije 2025. i 20. mestom sledeće nedelje u Kini.
Liam Lawson, Red Bull Racing
„Bilo je veoma teško pokušati da se uđe u formu za kratko vreme, ali, očigledno, cilj je bio da se nastavi sa napretkom tokom vikenda", rekao je Lawson, odgovarajući na pitanje Motorsport.com o tome koliko je bilo prijatno držati se uz Verstapena u Zandvortu. „Svi su odlično odradili posao, pomažući mi da se osećam što udobnije u bolidu. Osećam da sam izvukao iz bolida praktično sve što sam mogao.
„Svi vozači imaju veru u sebe, pa, ne očekujući previše, trudio sam se da budem što spremniji. Znajući brzinu bolida ove godine, samo sam pokušavao da se približim što više Maksu i učim od onoga što on radi. Danas smo odradili dobar posao."
Koliko god bilo primamljivo svesti složen sport na prostu uzročno-posledičnu vezu, nemoguće je objasniti besprekornu vožnju Lawsona u Zandvortu — suprotan rezultat njegovog prvog pokušaja za volanom Red Bulovog F1 bolida — bilo kojim pojedinačnim faktorom.
Okolnosti nisu mogle biti različitije: početkom prošle sezone Lawson je od prvog dana bio u poziciji onoga koji sustiže zaostatak u teškom bolidu RB21. Nikada ranije ne vozeći ni u Melburnu ni u Šangaju, Lawson nije stigao da se snađe pre nego što su mu pokazali vrata. Takođe, nikada nije delovalo da je prethodno rukovodstvo Red Bula zaista verovalo u Lawsona, već je verovalo u njega više nego u Cunodu.
„Prošle godine je sve bilo, očigledno, veoma gusto, jer su bolidi bili u poslednjoj godini važenja pravila, odnosno potpuno razvijeni", objasnio je Lawson. „Uopšteno govoreći, bolidom je bilo veoma teško upravljati, i uz to nikada nisam bio u Melburnu i Kini. Kina je bila sprint vikend, tokom tih vikenda se desilo mnogo toga što nam nije pomoglo, i na tome se sve završilo."
Generacija F1 bolida iz 2026. godine takođe je pomogla, jer je postalo lakše dostići granicu u kvalifikacijama, a najnoviji Red Bulov bolid više nije tako oštar na ivici kao njegov svojeglavi prethodnik. Ali, pored zajedničke pogonske jedinice od Red Bul Ford Powertrains, Lawson je otkrio da je RB22 potpuno drugačiji bolid u poređenju sa VCARB 03.
Liam Lawson, Racing Bulls
„Najbolje što mogu da opišem jeste: osim pogonske jedinice, ovde se sve oseća drugačije", objasnio je on. „Kako se oseća upravljanje u odnosu na kretanje bolida, balans u krivinama, očigledno brzina u brzim krivinama — sve je u njemu drugačije."
Poredeći svoj bolid u Zandvortu sa Red Bulom iz 2025. godine, rekao je: „To je kao baciti bolid u krivinu i znati, osetiti šta će on uraditi. Prošle godine je bolid bio toliko na ivici, bar na početku, da ako nisi bio na toj granici, to je bio ogroman gubitak vremena u krugu, a ove godine ima mnogo više faktora."
Međutim, nije samo u tome što je bolid drugačije specifikacije. Ona rana verzija Lawsona iz 2025. godine takođe nije bila ista specifikacija kao ona koja se suočila sa teškim zadatkom promene bolida na Velikoj nagradi Holandije. Sa sezonu i po iskustva iza sebe, 24-godišnji vozač osećao se bolje pripremljen i postao je celovitiji vozač u Racing Bullsima.
„Takođe sam mnogo naučio, jednostavno na ličnom planu", primetio je Novozelanđanin. „Prošle godine sam, očigledno, mislio da ću imati više vremena u bolidu, pa sam manje-više prilagođavao sve onome što je Maks imao u bolidu.
„Sa više vremena, očigledno, osećam da bih se prilagodio bolidu. Ali prilazeći ovom vikendu, imao sam mnogo više trka u Formuli 1. Pored toga, jednostavno postoji malo više iskustva u pripremi za ovaj vikend."
Ako postoji jedna karakteristika protiv koje se Lawson najviše borio, to je to što je neuspeh njegovog prvog dolaska u Red Bul bio povezan sa nedostatkom samopouzdanja, kako se tada pretpostavljalo. Lawson je uvek osporavao tu liniju i govorio da mu jednostavno treba više vremena za volanom. Bilo je prijatno potkrepiti to činjenicama u Zandvortu.
„To je sjajno", klimnuo je on. „Uvek sam znao da bi se pod drugačijim okolnostima sve odvilo drugačije. Ali, možda je za vas, ljudi, i za ceo svet to sada takođe očigledno."
