Za 14 godina koje su prethodile trijumfalnom povratku „Bafalo Sejbrsa" u plej-of Kupa Stenlija, bilo je mnogo razočaravajućih momenata.
Jedan od igrača koji je posmatrao neuspehe franšize duže od skoro svih u timu jeste golman Ukko-Pekka Luukkonen, koji je u organizaciji duže od bilo kog drugog aktivnog igrača otkako je draftovan pre devet godina.
„Zaista, sa strane tima je bilo mnogo razočaranja", ispričao je Luukkonen u intervjuu za The Hockey News tokom evropske medijske turneje NHL/NHLPA u Minhenu prošle nedelje. „Uglavnom zato što smo znali da smo dobra ekipa i da smo sposobni da igramo dovoljno dobro da izborimo plej-of, poslednje dve-tri godine."
Luukkonen je izabran od strane „Sejbrsa" u drugoj rundi 2017. godine i proveo je nekoliko godina razvijajući se u farm klubu AHL „Ročester Amerikansu", pre nego što se ustalio kao prvi golman u sezoni 2021/22.
Iako je na ledu tokom njegovog boravka u timu bilo i uspona i padova, Luukkonen je pustio korene i srećan je što Bafalo može da nazove svojim domom.
„U Finskoj postoji izreka da je to grad 'po meri čoveka'", rekao je Luukkonen o Bafalu. „Nije prevelik, miran je, prijatan, osećaš se prijatno. Osećaš da si na svom mestu, da imaš razlog da budeš tamo.
„Sada mi je to kao drugi dom."
Dok je Bafalo postao mesto gde se Luukkonen oseća samouvereno, njegovo vreme u „Sejbrsima" poklopilo se sa periodom neizvesnosti za organizaciju. Nakon mnogo godina pokušaja da pronađe tlo pod nogama, sezona 2025/26 počela je sporo i izgledala je kao još jedna izgubljena godina u pokušaju da se prekine uobičajeni niz neuspeha.
„Kao da smo zaglavili u močvari", rekao je Luukkonen. „Kada se rukovodstvo promenilo, mislim da to jednostavno čini sve stvarnim. Sada imamo novog generalnog menadžera koji nema nikoga koga je on draftovao ili trampio. Sada je sve od nule, i svi su na neki način zamenljivi."
Ta promena rukovodstva odnosi se na smenu Kevyn Adamsa, koji je proveo nešto više od dva meseca svoje šeste sezone kao generalni menadžer „Sejbrsa" pre nego što ga je zamenio Jarmo Kekäläinen.
Taj udarac na samopouzdanje teško je pogodio igrače „Sejbrsa", ali je takođe izazvao jednu od najdominantnijih serija u regularnom delu sezone u novijoj istoriji NHL. U 50 utakmica nakon zamene Adamsa, tim je strelovito poleteo na tabeli Atlantske divizije sa najboljim učinkom u ligi 36-9-5.
„Mislim da je svima postalo jasno da je sada ili nikada", rekao je Luukkonen. „Ako se ništa ne promeni sa naše strane, desiće se zaista velike promene, zato mislim da je naša grupa lidera to shvatila ozbiljno, i počeli smo da igramo malo aktivnije, malo samouverenije, i onda je sve jednostavno krenulo kao po loju."
Luukkonen je odigrao veliku ulogu u tom periodu, koji je na kraju prekinuo 14-godišnju sušu tima bez plej-ofa. 27-godišnji golman pokazao je procenat odbranjenih šuteva 91.9 i koeficijent pouzdanosti 2.36 u tih 50 utakmica i izgledao je spremno da predvodi golmansku liniju „Sejbrsa" u postsezoni.
Međutim, sve se promenilo prilično brzo. Nakon što je Luukkonen započeo prve dve utakmice serije prve runde protiv „Boston Bruinsa", iskusni Alex Lyon preuzeo je ulogu prvog golmana i zadržao je u narednih sedam utakmica plej-ofa.
„Uvek ću biti osoba koja kaže da će odigrati svaku utakmicu u kojoj može, jednostavno sam tako skrojen, verovatno", rekao je Luukkonen. „Ali na kraju je prošle godine za nas veoma dobro funkcionisalo imati dva golmana, ili čak tri."
Golmani su po prirodi jedni od najambicioznijih sportista u profesionalnom sportu. U NHL postoji samo 32 mesta prvog golmana, a razlika između njih je minimalna. U plej-ofu ta razlika je još tanja: svaka odbrana nosi težinu cele sezone.
Razumevajući šta je bilo na kocki za „Sejbrse", Luukkonen je uspeo da ostavi svoje rivalstvo po strani i da veruje Lyonu da uradi svoj posao.
„U plej-ofu moraš da imaš kratko pamćenje", rekao je Luukkonen. „Ako drugi momak bude zamenjen usred utakmice, moraš biti spreman da uđeš. To je mentalna bitka — biti spreman na sve i pomagati timu da pobeđuje."
Iako nisu dostigli krajnji cilj, Luukkonen smatra da je sezona 2025/26 postavila novi standard za „Sejbrse" i da je tim sposoban da ga održi.
„Mislim da je pritiska sada čak i više, ali to je dobar pritisak", rekao je Luukkonen. „Minimum je ponovo izboriti plej-of, i znamo koliko je to dug put, zato mislim da kao tim ove godine moramo gotovo sami da vršimo pritisak na sebe."
Nekoliko ključnih odlazaka može uticati na konkurentske nade „Sejbrsa": odbrambeni igrač Bowen Byram je trampjen u „Čikago Blekhokse", a zvezdano krilo Alex Tuch potpisalo je osmogodišnji ugovor sa „Vašington Kapitalsima" kao slobodan agent.
„Bo (Byram) i (Tuch) su sjajni momci, to je bilo žalosno, ali mislim da je tim veoma dobro konstruisan", rekao je Luukkonen.
„I dalje imamo veoma mlade igrače koji dolaze u tim, i skok koji oni mogu da naprave preko jednog leta ili jedne sezone biće ogroman."
