Poljoprivredni rad učinio je Karlsa jednim od najboljih odbrambenih igrača na draftu
Uoči NHL drafta 2025. godine, mnogo se pričalo o „poljoprivrednoj snazi“ koja je pomogla Bradiju Martinu da fizički nadmaši mnoge vršnjake. Kerzon Karls pripada istom tipu igrača i brzo dobija na masi kako se približava dan drafta. Počevši od sezone 2025/2026. u klubu „Prins Džordž Kugarzi“, 17-godišnji hokejaš je bio naveden kao igrač visok 183 cm i težak 79 kg. Do Božića, kada je obukao dres sa javorovim listom i postao najmlađi igrač Kanade na juniorskom svetskom prvenstvu, njegova težina je dostigla 88 kg. „On se pretvara u muškarca“, rekao je trener i generalni menadžer „Kugarza“ Mark Lem. „On može da klizi. On može da gađa. A igra na juniorskom svetskom prvenstvu je veliki korak. Tamo postoji svoja hijerarhija. On je to takođe izveo“.
Karls je drugi po starosti od petoro dece i odrastao je na farmi sa 500 glava goveda nedaleko od Sajpres Riva, u provinciji Manitoa, sat vremena vožnje jugoistočno od Brendona. Svi su pomagali po kući i svi su igrali hokej. Kada je tokom pandemije organizovani hokej bio obustavljen, klizalište na porodičnoj zemlji nudilo je dovoljno prijateljskih i neprijateljskih takmičenja, jer se Karls takmičio sa svojim braćom i sestrama. Tri od četvoro još uvek aktivno igraju hokej – samo Kaden je zakačila klizaljke na kuku. „Sestra koja je bliža meni po godinama takođe radi na farmi i ranije je igrala hokej“, rekao je Karls. „Ona je verovatno najbolja klizačica među nama, ali ona jednostavno više voli farmu“.
Etan, najstariji od braće, ima 25 godina i „trenutno igra malo u amaterskoj ligi“. Džejden, 22 godine, nedavno je završio svoju poslednju godinu igranja u klubskom hokeju na Univerzitetu Džejmstaun u Severnoj Dakoti, a 15-godišnja Kendra igra za akademiju „Pilot Maund“, gde je Karls učio kada je izabran kao 15. ukupno na WHL draftu 2023. godine.
Sada je Karls utvrđen kao jedan od glavnih perspektivnih igrača na ovogodišnjem NHL draftu. U svojoj drugoj punoj sezoni u WHL-u podelio je četvrto mesto među odbrambenim igračima sa 73 boda i proglašen je finalistom u kategoriji „Odbrambeni igrač godine“. Ali ne sudi Karlsu samo po njegovoj statistici. On je kompletan paket, kaže Lem: „On je veoma samouveren bez šajbe. Izgleda sklopljeno, jer mu je udobno tamo. Mnogoj deci nije udobno u njihovoj zoni“.
I Lem zna o čemu govori. U svojoj osmoj godini na poziciji generalnog menadžera „Kugarza“ i sedmoj za volanom tima, postao je najuspešniji trener u istoriji franšize, stvarajući organizaciju koja otkriva najbolje kvalitete svojih igrača.
Uprkos prirodnoj cikličnosti juniorskog hokeja, „Prins Džordž“ se vratio u plej-of WHL-a po peti put zaredom, a Karls će obezbediti timu izbor u prvom krugu NHL drafta treću godinu zaredom – golman Džošua Rejvensbergen je izabran kao 30. ukupno od strane „San Hose Šarksa“ prošlog leta, a Teri Parasak je izabran kao 17. od strane „Vašington Kapitolsa“ 2024. godine.
Važan mentor za Karlsa bio je Džim Plejfer, koji je u svojoj trećoj sezoni kao pomoćni trener tima. Plejfer je bio tvrd odbrambeni igrač u svoja igračka vremena, šampion WHL-a sa „Portland Vinter Hoksa“, koji je odigrao jednu utakmicu u NHL-u tokom svoje osmogodišnje profesionalne karijere. Počevši od ranih 90-ih, Plejfer je prešao na trenerski posao i od tada je praktično stalno za volanom tima. „Potrebna vam je očinska figura u vašem životu, jer vaš tata očigledno radi na farmi i ne može biti tu za vas“, rekao je Karls. „On je to uradio za mene i to radi za sve nas u timu. Takođe mi je mnogo pomogao prošle godine, učeći me da igram u odbrani i da budem profesionalac“.
Kada je Martin izabran kao peti od strane „Nešvil Predatorza“ u junu prošle godine, postupio je nestandardno za perspektivnog igrača takvog nivoa. Ne želeći da putovanje u Los Anđeles skrene pažnju sa svakodnevnih poljoprivrednih obaveza u tako zauzetom dobu godine, Martin je odlučio da preskoči glavni događaj u korist privatne proslave za porodicu i prijatelje na svojoj domovini u Elori, provincija Ontario.
Nakon završetka plej-ofa i skautskog kombajna, Karls se ne može dočekati da se vrati na rutinu u Sajpres Rivu. „Uvek je zabavno vratiti se i malo raditi“, rekao je. „I rad tamo je zanimljiv, pa to nije baš pravi rad“.
Kada dođe dan drafta, ne čudite se ako Karls takođe odabere proslavu na domovini. „To je poseban iskustvo ići i biti tamo sa timovima i svim dečacima, ali 40 rođaka kod kuće je mnogo bolje“, rekao je. „I možemo da proslavljamo mnogo bolje nego što bismo samo pozvavši nekoliko ljudi. Biti tamo kod kuće sa svojom porodicom, možda će biti najbolje za mene“.
