PWHL: Koji gradovi žele proširenje lige

Profesionalna ženska hokejska liga (PWHL) nastavlja da demonstrira fenomenalan rast, udvostručivši broj timova od svog osnivanja 2023. godine, kada je takmičenje krenulo sa samo šest franšiza. Na pragu trenutne sezone, liga se proširila dolaskom klubova iz Sijetla i Vankuvera. Međutim, razvoj događaja se nije zaustavio tu: usred takmičenja za Voterpokal 2026, liga je najavila novu fazu ekspanzije, najavivši stvaranje franšiza u Detroidu, Hamiltonu, Las Vegasu i San Hoseu. Na taj način, u sezoni 2026–2027. PWHL će imati 12 timova.

Iako neki posmatrači smatraju da je tako brzo širenje rizičan potez, objektivni pokazatelji govore suprotno. Po svim ključnim metrikama – od posećenosti utakmica i prodaje merchandajzinga do sponzorskih ugovora i televizijskih prava – liga jedva stigne da zadovolji kolosalnu potražnju za svojim proizvodom.

Taj entuzijazam je postao glavni pokretač za dalji razvoj organizacije. Kao što je istakao član savetodavnog odbora PWHL i predsednik „Los Anđeles Džadersa“ Sten Kastan:

«Iza nas se formirala cela kolona gradova koji žele da nas prime u svoje zidine».

Ispostavilo se da je imao pravu. Gradovi širom Severne Amerike formiraju red da bi ugostili utakmice turneje PWHL Takeover Tour, koje i dalje privlače rekordne publike, kao i da bi postali dom stalnih franšiza PWHL.

Ekspanzija na Zapad: nova tržišta i propuštene prilike

Vredi napomenuti da turneja PWHL Takeover Tour originalno nije bila zamišljena kao alat za testiranje tržišta pre prodaje franšiza. Uprava lige je uvek naglašavala da je cilj turneje bio da „navijačima širom Severne Amerike pruži priliku da osete atmosferu redovne utakmice na domaćim arenama“.

Ova strategija je briljantno uspela. Dva od četiri nova tržišta – Detroid i Hamilton – zaista su ugostila stanice turneje. Međutim, Las Vegas i San Hoso nisu bili na listi gradova za turneju. Ipak, ova tržišta su bila strasti podrška PWHL od prvog dana, a oba su izrazila interesovanje za franšize još pre trenutne sezone. San Hoso je čak pokušao da dobije tim prošle godine, kada su odobreni Sijetl i Vankuver.

Strategija lige je bila jasna: PWHL je težila ekspanziji na Zapad, dodajući Las Vegas i San Hoso u Tihooceanskom vremenskom pojasu, dok je Detroid posmatran kao povezujući članak. Mnogi su se pitali zašto su ignorisani Denver i Edmontom, koji su ugostili nekoliko utakmica turneje ove sezone. Upkos podršci navijača, lokalni NHL klubovi i sama tržišta nisu mogli da ispune osnovne zahteve potrebne PWHL za širenje.

Istovremeno, Detroid („Little Caesars Arena“), San Hoso („SAP Center“) i Las Vegas („T-Mobile Arena“) su otvorili vrata svojih arena ligi. Važno je zapamtiti da PWHL ne nudi tradicionalan model vlasništva nad timovima. Liga radi po modelu jednog subjekta (single-entity), gde svi timovi pripadaju Mark Walter Group – vlasnicima „Los Anđeles Džadersa“ i „Los Anđeles Lejkersa“. Neka tržišta nisu htela da preuzmu obaveze bez dobijanja kontrole, pa su nove franšize ponudile da izgrade partnerske odnose.

Imenovanje generalnih menadžera i priprema za draft

S obzirom na to da će proces formiranja sastava novih timova početi 2. juna, generalni menadžeri imaju veoma malo vremena za pripremu liste ciljeva. Ovaj proces obećava da bude jedinstven u profesionalnom sportu: naglasak je na prozorima za potpisivanje ugovora, a ne na tradicionalnom draftu ekspanzije, iako liga zadržava pravo da se vrati klasičnoj shemi na određenim fazama.

Novi GM-ovi moraju ne samo da formiraju sastave, već i da pripreme timove za draft PWHL, koji će se održati 17. juna u Detroidu. Verovatno će klubovi želeti da imenuju glavne trenere i formiraju štab hokejskih operacija pre ovih ključnih događaja.

U Detroidu je liga napravila izbor u korist legende ženskog hokeja Mano Remo, imenujući je prvim generalnim menadžerom tima. Ova odluka je bila idealno poklapanje: Remo poseduje ne samo duboke veze u ženskom hokeju, već i čvrste veze sa Detroidom. Ona živi u Mičigenu više od deset godina i dugi niz godina radila je kao koordinator programa za devojčice u Little Caesars Hockey, čija je matična struktura u vlasništvu Ilitch Sports and Entertainment – partnera PWHL u areni „Little Caesars Arena“.

Las Vegas je otišao drugim putem, angažujući agenta iz CAA Sportsa Dominik DiDija, koja je ranije obavljala funkciju ko-vođe za ženski hokej u toj organizaciji. Ona je zastupala interese mnogih zvezda svetskog kalibra, uključujući olimpijske šampionke Kaila Barns, Aleks Karpeneter, Hanu Bilku, Sofi Žak, Džesi Komfer, Erin Frankel, Brianu Džener, Hejli Skamuru, Klare Tompson, Natali Spjuner, Blejir Turnbul, Hejli Vin i Tesu Džejk. S obzirom na to da mnogi od ovih igrača mogu postati ciljevi za ekspanziju, veze DiDije mogu doneti značajne koristi.

Što se tiče San Hosea i Hamiltona, prema izveštajima, u ovim gradovima je osoblje već na licu mesta, međutim vreme najava se usklađuje sa tokom finala Voterpokala između „Monreal Viktuar“ i „Otava Čardž“, kako ne bi skretalo pažnju sa odlučujućih utakmica.

Perspektive lige: pauza pre novog skoka

Iako PWHL ne planira da se zaustavi na oznaci od 12 timova, zvaničnici su izjavili da će liga napraviti pauzu od jedne ili dve sezone kako bi se stabilizovao bazen igrača i baza navijača. Pitanje buduće ekspanzije je komplikovano nedavnim odlukom NCAA da produži rok elegibilnosti (prava na učešće) igrača na petu godinu. To znači da draft PWHL 2027. može ostati bez vrhunskih igrača. Sledeća talenatovana talasa pomeriće se na 2028. godinu, a draft 2029. verovatno će postati izuzetan klasa, slično upadajućoj klasi 2026. godine.

Trenutno će u ligi nastupati Boston, Detroid, Hamilton, Las Vegas, Minesota, Monreal, Njujork, Otava, San Hoso, Sijetl, Toronto i Vankuver. Ipak, ne bi bilo iznenađujuće videti u PWHL 16 timova pre isteka roka trenutnog kolektivnog sporazuma 2031. godine.

Sezona PWHL 2026–2027. početi će odmah nakon završetka Svetskog prvenstva 2026, koje je planirano za novembar u Danskoj.