Čim je u subotu izašao na stazu na Iowa Speedway, Denny Hamlin je shvatio da ima problem, a glavni mehaničar Chris Gayle je prepoznao da bi to moglo da okonča njihovu trku pre nego što je uopšte počela.
Nisu imali adekvatan ili konstantan pritisak u kočnicama.
Njihov kolega iz Joe Gibbs Racinga, Chase Briscoe, takođe je počeo da ima slične probleme, a glavni mehaničar James Small je došao do istog zaključka. Isto važi i za njihovog savezničkog kolegu iz 23XI, Rajlija Herbsta i glavnog mehaničara Davina Restiva.
Ta tri automobila, zajedno sa 23XI broj 23 Bube Volasa, provela su veliki deo jutarnjih sati u garaži vršeći različita podešavanja u nadi da će svojim vozačima dati šansu da se bore.
Ovim timovima je bilo dozvoljeno da isprazne kočione vodove, što se naziva "odzračivanje", bez kazne, i mogli su da zamene rotore ako su bili napukli. Ovo je pitanje bezbednosti i ekipe broj 11 i 35 su takođe izvršile tu zamenu.
Međutim, timovima nije dozvoljeno da menjaju teži rotor za kratke staze i putne staze za lakši rotor za superbrze staze (i obrnuto) nakon što je ta odluka doneta pre tehničkog pregleda.
Dodatno, Gejlova ekipa broj 11 je takođe zamenila kanale za hlađenje kočnica, što je rezultiralo "kaznom pomeranja u pozadinu", što je bilo irelevantno pošto je Hamlin ionako kvalifikovan tek na 32. poziciju. Small nije mogao da zameni pločice uprkos tome što je tog jutra rekao da su "uništene" i da nije bio siguran u njihove šanse.
Sa svoje strane, Gayle je rekao da je 50/50 da li će njihove izmene biti dovoljne da Hamlin stigne do kraja trke. Što se tiče tabora 23XI Racing, njihova unutrašnja očekivanja su bila da Tyler Reddick ne očekuje nikakve probleme i da će Bubba Wallace uglavnom biti dobro.
Očekivalo se da će Herbst imati težak zadatak i tako je i bilo.
U međuvremenu, drugi Toyota tim prvog nivoa, Legacy Motor Club, nije imao nikakvih problema, iz razloga koje je najbolje objasnio šef automobila broj 43 Austin Pollak pre trke.
"JGR i 23XI koriste drugačiji paket od nas."
Hamlin je kasnije rekao da mu je pedala kočnice otišla do poda već u trećem krugu, a Briscoe je iskusio isti problem do početka druge faze. To je bio najgori scenario i za Gejla i za Smala. Ipak, njihovi vozači su se borili i ostvarili peto i šesto mesto, uprkos fizičkoj ceni koju su platili.
Hamlin je rado prihvatio rezultat s obzirom na to koliko je sve izgledalo mračno u subotu uveče.
"Nema sumnje", rekao je Hamlin. "Da sam znao da će ovako biti cele trke, rekao bih (samo mi dajte) top 25. Iskreno, bio bih zadovoljan. Ali oni su nastavili da rade na automobilu i vršili podešavanja u vezi sa radom bez kočnica.
"Odradili su sjajan posao dajući mi nešto sa čime sam mogao nekako da prolazim kroz krivine tokom 350 krugova."
Njegova iscrpljenost ga je činila krhkim i znao je i pre trke da će to verovatno biti izazov.
"Ovo je bio najgori način razmišljanja sa kojim sam ikada ušao u trku", rekao je Hamlin. "Nikada se nisam osećao poraženo pre nego što je trka počela i mislio sam da sam gotov danas. Znao sam da postoji šansa da se to popravi, ali znao sam da su to i dalje isti delovi koji se ne mogu popraviti, pa sam se jednostavno osećao potišteno. Promenio sam svoje ciljeve na to da treba da se razbije nekoliko automobila i možda uđem u top 25.
"To je iskreno bio cilj, ali tim je nastavio da radi na automobilu... To mi je omogućilo da manipulišem automobilom malo drugačije."
Briscoe je rekao da nikada nije imao ovako veliku anksioznost pred trku kao pre nedelje.
"Iskreno, u prvoj fazi nisam imao nijedan problem i bio sam zadivljen što nisam, jer sam to očekivao", rekao je Briscoe. "A onda, usred druge faze, ušao sam u krivinu i odjednom je (moja pedala) otišla do poda baš kao juče. Bilo je čudno.
"Imao bih restart i bilo bi dobro pet-šest krugova, a onda pravo nazad do poda. I mislim, samo sam pumpao bez prestanka sve do kraja. I ponekad bi se pedala vratila, a sledeći put bi jednostavno otišla do poda."
Šta se dogodilo?
NASCAR pravila ne dozvoljavaju menjanje kočionih pločica tokom trkačkog vikenda pre zelene zastave. To bi značilo gubitak nekoliko krugova.
Iako ni Gayle ni Small nisu ulazili u detalje koje su tačno pločice koristili, uobičajena praksa za timove je "razdvajanje kočnica" — korišćenje nekoliko različitih kombinacija istovremeno.
Timovima je dozvoljeno da koriste bilo koje marke kočionih pločica.
Ali opet, šta je tačno dovelo do ovih problema, nije otkriveno.
"Rekao bih da je to bio jednostavno izbor kočnica koji smo napravili i koji nismo mogli da poništimo ovog vikenda", rekao je Gayle za Motorsport.com posle trke. "To je malo iznenadilo nekoliko timova. Neki Toyota timovi koji su ovo koristili, bezbedno su to primenjivali na drugim stazama bez problema, i ovde nas je to jednostavno zateklo nespremne."
Small je ponovio te misli.
"Došli smo ovde, kao što sam vam rekao ujutru, pokušavajući da uradimo sve kako treba, da budemo konzervativni, da izlečimo vibracije kočnica, i to nas je ugrizlo", rekao je Small. "Ovo nije bio novi paket za nas. Uspešno smo ga koristili na mnogim drugim kratkim stazama i u Nešvilu. I da, jednostavno sam zahvalan što smo izdržali, zauzeli šesto mesto i popeli se na peto u tabeli, tako da je sve u svemu bio pristojan dan."
Možda je ovo bilo svojevrsno najavljivanje druge trke Chase for the Championship na Gejtveju. Ili su, u najmanju ruku, to bile lekcije naučene o tome šta ne treba raditi u toj trci, pa su to isprobali u nedelju u Njutonu.
Tyler Allen, glavni mehaničar pobednika trke Taja Gibsa, nije imao problema sa njihovom kombinacijom.
"Oslanjamo se na naše partnere, sve informacije se prenose, ali konačno gradimo našu beležnicu na osnovu prošle godine i naših nedavnih trka ove godine, i donosimo odluke za koje mislimo da su najbolje za Taja", rekao je Allen. "Mislim da smo konačno to osetili. Potrebno je vreme da se dođe do toga, da se dobije povratna informacija od Taja, da se inženjeri usklade sa onim što Taj treba, i mislim da sada pogađamo u metu svake nedelje."
Pobedili su svoje druge partnere, Christophera Bela i glavnog mehaničara Adama Stevensa, a ovaj je rekao da je to složen proces donošenja odluka.
"Postoji mnogo potencijalnih problema sa kočionim sistemom i to nije baš jednostavno", rekao je Stevens za Motorsport.com. "Delom zavisi od stila vožnje vašeg vozača i podešavanja automobila — što sprečava sve da dođu do istog odgovora.
"I neki ljudi su istorijski imali više problema sa određenom kombinacijom od drugih, čak i unutar našeg tabora, tako da svako od nas bira ono što radi za nas. Na ovoj stazi ima mnogo vibracija, a i u Ričmondu sledeće nedelje, tako da svako mora biti spreman da proba nešto drugačije.
"U našem taboru su bile grupe koje su probale isto, i one koje nisu, i takva je priroda stvari. Postoji mnogo poznatih komplikacija sa ovim kočnicama i one mogu biti ćudljive."
Pitanje bezbednosti?
Nedelja nije bila prvi put da se ovo pojavilo, ali u garaži raste mišljenje da bi NASCAR trebalo da dozvoli zamenu kočionih pločica pre trke, čak i ako to znači kazneni prolazak kroz pit lejn na startu.
Trenutno, zamena pločica pre trke uopšte nije dozvoljena, osim ako proizvođač ne obavesti upravljačko telo o proizvodnoj grešci.
Imajući opštu politiku "bez zamene pločica tokom vikenda" do starta trke, to podstiče glavne mehaničare da rizikuju otkaze, što zauzvrat može dovesti do toga da kočioni delovi polete u tribine.
Gayle i Small su obojica zahvalili NASCAR-u na doslednoj primeni ovih pravila svake godine, ali su izrazili želju da zvaničnici serije preispitaju pitanje dozvoljavanja zamene pločica u ime bezbednosti.
"Da, bili su dosledni; to im moram priznati", rekao je Small za Motorsport.com. "Ranije nisu dozvoljavali ljudima da menjaju tipove kočnica. Rekli su da se to mora uraditi posle starta trke, što je pošteno, i njihova doslednost izaziva poštovanje...
"Ali sa prelaskom na 50-minutne trening sesije, mislim da to otvara mogućnost za diskusiju u budućnosti, pošto prelazimo mnogo više krugova. Na kratkim stazama je uvek bio problem na treninzima nositi se sa vibracijama kočnica i svim ostalim, i mislim da ćemo sada imati još više problema kada izađemo sa pit lejna i odmah u trku.
"To je stvaran problem u kategoriji, mislim. Verovatno treba da otvoreno razgovaramo o tome kako da gledamo napred i rešimo to u budućnosti za sve."
Small je rekao da bi kompromis mogao biti zadržavanje iste kombinacije "razdvajanja kočnica", ali dozvoljavanje zamene istrošene pločice pločicom istog proizvođača.
Gayle se složio.
"Mislim, problem je u tome što kada je u pitanju bezbednost, i razumem da mora postojati neka definicija onoga što smatrate 'pitanjem bezbednosti', jer je to bilo pitanje kada su timovi tražili to i bili odbijeni.
"Ali kada postoji pitanje bezbednosti i kada su vozači uključeni, mora postojati izlaz. Možda je to stroža kazna od samog starta sa začelja. Možda je to prolazak kroz pit lejn. Možda nešto što će odvratiti timove od takvih akcija ako to stvarno nije pitanje bezbednosti koje moraju da reše, znate na šta mislim.
"U suprotnom, neće početi da to rade redovno. Ali mora postojati neki način da vam se vežu ruke osim da se kaže 'ne, ne možete da popravite problem pre starta trke', što je, po mom mišljenju, previše strogo za ono što je pitanje bezbednosti."
Stevens je rekao da razume zašto NASCAR nerado čini te ustupke, ali se složio sa svojim kolegama i nekim rivalima da to treba korigovati u ime bezbednosti.
"Kočnice nisu nešto što bismo aktivno pokušavali da menjamo tokom vikenda ako nemamo problem", rekao je Stevens. "To nije amortizer, opruga, stabilizator ili podešavanje vešanja, tako da razumem argument, ali definitivno naginjem ka tome da grešim na stranu bezbednosti."
