Nije tako davno, 28. juna, Tajler Alen je igrao na sigurno na Sonoma Raceway, a Taj Gibs je zaista poželeo da je njegov šef posade bio agresivniji.
U tom trenutku, Alen je raspolagao automobilom koji je izgledao sposobnim da ugrozi Šejna Van Gisbergena u borbi za pobedu, ali je izabrao konzervativniju strategiju koja je donela drugo mesto. Alen, ne znajući da li će imati dovoljno da se obračuna sa SVG-om na putnoj stazi, odlučio je da uzme bodove za etape i zadrži poziciju unutar najboljih pet u šampionatu.
Alen je igrao dugoročnu igru, prepoznajući da će doći vreme i mesto da bude agresivan za Gibsa, a nedelja na Iowa Speedway je bila upravo taj trenutak.
Gibs je vozio treći iza Kristofera Bela i Rajana Blanija, približavajući se finalnom ciklusu pit-stopova pod zelenom zastavom. Blani je potkopao Bela, ali nije uspeo da se vrati ispred automobila Joe Gibbs Racinga pod brojem 20.
Alen je rizikovao dodatno, uzevši dve gume, i izašao ispred obojice. Ranije u trci, Bel je uspeo da pretekne Blanija za vođstvo sa četiri gume naspram dve, ali je Alen zadužio Gibsa da agresivno brani vođstvo.
Bel je napravio nekoliko pokušaja, ali je Gibs priredio čas odbrane. Zašto nije mogao da prođe Gibsa onako kako je prošao Blanija ranije u trci?
„Ne znam“, rekao je Bel. „Mnogo više sam proklizavao kada sam bio iza Taja nego kada sam bio sa Rajanom. Dakle, svaki put kada sam pokušao da pritisnem auto, samo bih proklizao i nikako nisam mogao da stignem.“
Ali, priznanje treba dati i Gibsu, koji je agresivno blokirao i gurao Bela ka gornjoj liniji, radeći sve što je potrebno da zadrži vođstvo. Njegova druga pobeda u karijeri bila je zaslužena.
„Proklizao sam u trećoj krivini, a automobili za krug su bili teški za obilaženje“, rekao je Gibs. „Prosto sam proklizao i pokrio liniju, a on je, mislim, imao trenutak iza mene. Bili smo tako blizu, i mislim da je on malo promašio na izlasku iz druge krivine, a ja sam to iskoristio, tako da je uspelo.“
Alen je rekao da je ceo taj period naginjao odluci da uzme dve gume. To je bila jedina stvar koja bi im omogućila da preskoče Bela i Blanija.
„Pitanje je bilo samo kada ćemo ih uzeti“, rekao je Alen. „Jedanaesti (Hamlin) je pit-stopirao iza nas. Nismo želeli da nas preskoče. Znali smo da se dvadeseti približava, i znao sam da on naginje ka četiri.“
„U tom trenutku, čuo sam da dvadeseti kaže ’pit’, pa smo i mi ušli, i uzeo sam desne gume znajući da ću ga preskočiti i da Taja čeka mnogo posla.“
I taj posao je obavio.
U međuvremenu, Bel je zaista poželeo da su i oni uzeli dve gume, i da su učinili izbor svojih saigrača nebitnim.
Da li je mogao da izvede kraj sa dve gume?
„Apsolutno.“
Šta mu je davalo sigurnost?
„Videli smo da su momci ceo dan ostajali na stazi i bili su dobro“, rekao je Bel. „U jednom trenutku sam uzeo dve gume i osećao sam se odlično. Ostao sam na stazi i osećao sam se odlično.“
Dakle, da li su trebali?
„Da.“
Njegov šef posade, Adam Stivens, rekao je da su on i njegova komandna soba u Hanterzvilu, Severna Karolina, raspravljali o tome tokom čitavog tog stinta.
„Pokušali smo da napravimo što veći razmak između nas i njih“, rekao je Stivens za Motorsport.com. „Očekivali smo da će (Blani) uzeti četiri pošto je uzeo desne na etapu i takođe je patio na desnim gumama. Nije bio ni približno tako jak.“
„Mi bismo imali više krugova na levim gumama nego što je on imao pre svog zaustavljanja pod zelenom zastavom, pa sam mislio da neće moći da izdrže do kraja.“
Takođe je bio zabrinut zbog kasne žute zastave i šta bi se desilo ako dođe do restarta sa četiri svežije gume iza njega na kraju.
„To je bio jedan od onih poziva“, rekao je Stivens. „Osećao sam da ako pedeset četvrti uzme dve, preskočiće nas i mi ćemo izaći par sekundi iza, što se i desilo. Brzo smo smanjili taj zaostatak i 40 krugova pre kraja bili smo tačno iza njega, ali jednostavno nismo imali dovoljno da ga pretekemo. Sve se odigralo otprilike kako sam očekivao, osim što nismo uspeli da napravimo preticanje.“
I to je bila zasluga Gibsa, koji je iznenada drugi u šampionatu i zaostaje 25 poena za Hamlinom, ako se taj poredak zadrži u naredne tri trke.
„Mislim da smo obojica prilično blizu“, rekao je Gibs. „Mislim da je glavna razlika između (Hamlina) i mene to što je Deni jednostavno sjajan vozač sa ogromnim iskustvom. Verovatno je jedan od najboljih na svetu. Očigledno je mnogo puta bio u poziciji da osvoji titulu i osvojio je gomilu trka.“
I sada, sa dve pobede i momentumom, Gibs je odmah uz njega, iako ne beži previše unapred.
„Za mene je sve iz nedelje u nedelju, ali naravno da želim da osvojim titulu.“
