Rasel je na trku koja je otvarala sezonu u Australiji stigao kao očigledan favorit u borbi za titulu, ali je njegov kolega iz tima postao najmlađi lider šampionata posle dve uzastopne pobede na Velikoj nagradi Kine i Japana.
U prvoj polovini sezone Rasel je pobedio na dve Velike nagrade, a Antoneli na šest. Italijan je vodeći sa 242 poena, Rasel je drugi sa 183 poena, koliko ima i Luis Hamilton.
Od 28-godišnjeg Britanca je zatraženo da propusti Antonelija tokom Velike nagrade Holandije – ta odluka je ponovo pokrenula pitanja o unutrašnjoj dinamici tima, iako je šef Toto Volf izjavio da uputstvo nije povezano sa borbom za titulu.
Rasel se nakratko zapitao o uputstvu preko timskog radija, ali je zatim propustio kolegu. Rasel, koji je završio treći iza pobednika Landa Norisa i Antonelija, potvrdio je novinarima posle trke da je odluka bila ispravna, jer bi ga kolega ionako pretekao na svežijim gumama.
Govoreći u podkastu The Red Flags Podcast, Štajner je pretpostavio da je tokom letnje pauze u timu morao da se vodi iskren razgovor koji je postavio nova pravila saradnje, iako to nisu potvrdili ni tim ni vozači.
„Ne bih rekao da su mu saopštili: 'Ti si drugi broj.' Rekli su mu: 'Tvoj zadatak je sada da podržavaš Kimija.' Ne bih ga nazvao drugim brojem, ali: 'Ako bude potrebno, moraš da pomogneš Kimiju da osvoji šampionat sveta. To je tvoja misija za ovu sezonu.' Ne, mislim da se upravo to i dogodilo", objasnio je Štajner.
„Ako želiš da pobeđuješ, moraš tako da postupaš. U suprotnom rizikuješ, kao Meklaren prošle godine, da stigneš do poslednje trke i izgubiš šampionat sveta – ne da ga ne osvojiš, nego da ga izgubiš."
