Izgleda da je saga sa Zakom Verenskim za sada završena, što otvara prostor za raspravu o tome koliko je on bolji od ostalih odbrambenih igrača u svom divizionu.
Verenski je jedini odbrambeni igrač iz Metropoliten diviziona koji je bio finalist glasanja za Norrisov trofej od sezone 2022/23, a jedini pobednik ove nagrade od 2021. godine. (Erik Karlson, koji sada igra za Pitssburg Pinguins, takođe je osvojio trofej 2023. godine, ali je tada još uvek igrao za San Hose Šarks.)
Dakle, iako Verenski nesumnjivo dominira među odbrambenim igračima Metropoliten diviziona, ispod njega se vodi velika borba za mesto među najboljima na poziciji. Ova borba može postati još žustrija ako Verenski bude razmenjen pre rokova za razmene.
Na osnovu onoga što znamo sada, evo predviđene trojice najboljih odbrambenih igrača Metropoliten diviziona za sezonu 2026/27:
1. Zak Verenski, Kolambus Blujekets
Verenski nije samo najbolji odbrambeni igrač u svom divizionu sa velikom razlikom, već je možda i najbolji klizač u njemu na ovom trenutku svoje karijere.
Pre dve godine bio je drugi u glasanju za Norrisov trofej, a ove godine ga je osvojio. Pošto je njegov tim znatno nadmašio veoma skromna očekivanja, završio je sedmi u glasanju za Hartov trofej oba puta. Njegova 163 boda u poslednje dve sezone jednaka su broju Vilijama Nijlendera (zajednički 21. u ligi) i zaostaju samo za Kejlom Mekarom na poziciji odbrambenog igrača.
Verenski takođe provodi više minuta po utakmici, gotovo 27:00, nego bilo ko osim Kina Hjuza. Kada je on na ledu, Kolambus Blujekets izgledaju kao tim koji se bori za plej-of. Kada ga nema, izgledaju kao tim koji računa na visok pik na draftu. To je herkulovski napor, a on i dalje uspeva u njemu.
Ali to je na kraju i problem. On želi da pobedi, a malo je verovatno da će to uspeti u Kolambusu; iz tog razloga je gotovo razmenjen za Dalas Stars na početku prelaznog roka. Međutim, on daje Blujekets još jednu šansu da dokažu da mogu biti konkurentni i kada on nije na ledu.
Zato možda neće dugo ostati najbolji odbrambeni igrač Metropoliten diviziona, ali trenutno jeste, a nema ni bliskog pratioca.
2. Metju Šefer, Njujork Ajlanders
Šta se može reći o Metju Šeferu što već nije rečeno?
Ušao je na scenu kao izuzetno mlad, 18-godišnjak, i ostvario sledeće uspehe.
Lako je osvojio Kaldorov trofej, postajući prvi jednoglasni pobednik ove nagrade u više od tri decenije. Završio je 12. u glasanju za Norrisov trofej i 16. za Hartov trofej. Postigao je 23 gola, što je rekordan broj za debitanta odbrambenog igrača, izjednačivši se sa Brajanom Litchom.
Verovatno će postati kapiten Njujork Ajlanders i na mnogo načina je postao tako pouzdan „lice franšize“ tip igrača da je liga koristila njega kao komentatora tokom drafta.
Pored svega toga, on je izveo tim Ajlanders, koji je bio u potpunom padu pre njegovog dolaska, na samo nekoliko utakmica od plej-ofa. Sa novim, odličnim trenerom angažovanim na kraju prošle sezone, rasprava o „Ajlanders plej-ofu“ mora se voditi.
Reći da je nebo granica za ovog dečka možda je i podcenjivanje. On nema takvu istoriju kao Verenski jer će imati 19 godina tek vikendom Dana rada, ali ako će mu druga sezona biti slična prvoj, gledamo jednog od najuticajnijih igrača lige.
3. Erik Karlson, Pitssburg Pinguins
Karlson je buduća članica Hrama slave sa prve liste (njegova tri karijerna Norrisova trofeja izjednačavaju ga za peto mesto u istoriji) i vratio se u tu diskusiju prošle sezone zahvaljujući sjajnom ofanzivnom doprinosu koji je pomogao Pinguinsima da postignu neočekivani uspeh.
To je u velikoj meri izazvano stalnim opadanjem forme Krisa Letanga. Minuti dugogodišnjeg igrača Pinguins su se smanjili za gotovo dva minuta po utakmici, dok su se Karlsonovi povećali za 32 sekunde, a ta razlika je uglavnom nadoknađena u igri sa brojem igrača.
Proizvodnost je veliki deo onoga što je Karlsona uvek činilo tako vrednim; on je tek šesti odbrambeni igrač u istoriji lige koji je prešao 100 bodova u sezoni, a preuzimanje palice od Letanga omogućilo mu je značajan korak napred.
Sada treba videti da li će Pinguins moći da ponove uspeh iz prošle redovne sezone. Ali ako naprave korak unazad, ne deluje kao da će Karlson biti problem.
