Nazvati međusezonu Columbus Blue Jacketsa „ne baš najuspešnijom“ znači znatno ublažiti formulaciju.
Tokom leta „jakete“ gotovo da nisu napravile nikakva zapaženija pojačanja. Zvezdani defanzivac Zach Werenski umalo nije trejdovan u Dallas Stars. Klub još uvek nije potpisao ugovor sa ograničeno slobodnim agentom, zvezdanim centrom Adamom Fantillijem, i, što zabrinjava, Fantilli se nije pojavio u trening kampu. Praktično sve vesti ovog međusezone bile su loše.
A još jedan igrač koji bi trebalo da bude deo temelja za budućnost — krilni napadač Kirill Marchenko — očigledno izbegava da kaže da li će ostati u Columbusu nakon isteka aktuelnog ugovora na kraju sezone 2026-27.
„Ja igram hokej. Mogu da govorim samo o hokeju“, rekao je Marchenko novinarima u petak. „To nije moja strana, to je poslovna strana. To je na (generalnom menadžeru Columbusa Donu Waddellu) i (Marchenkovom agentu Danu Milsteinu), i oni sve rešavaju. Moj cilj je da budem spreman na ledu.“
Marchenko, 26-godišnjak, bio je najbolji strelac Blue Jacketsa u poslednje tri sezone, postigavši 81 gol i 171 poen u 233 utakmice od 2023-24. Marchenkov aktuelni ugovor — sa platom od 3.85 miliona dolara po sezoni — bio je izvanredan posao. Ali pre ili kasnije klubovi moraju da plate račune svojim mladim zvezdama, a nesposobnost Columbusa da potpiše Marchenka na duži rok ozbiljan je problem.
Marchenku ostaje još jedna godina po trogodišnjem ugovoru koji je potpisao u junu 2024. Po isteku sporazuma na kraju ove sezone postaće ograničeno slobodan agent, i teoretski Waddell i „jakete“ kontrolišu Marchenka.
Ali niz nedavnih zahteva za trejd pokazuje: ako igrač ne želi da ostane na konkretnom tržištu, njegov generalni menadžer će gotovo sigurno biti primoran da tog igrača trejduje, najverovatnije za sitniš.
Da li to čeka Marchenka i Blue Jacketse? Ne može se tvrditi sa sigurnošću. Ali ako Marchenko odluči da ne potpiše produžetak i silom se istisne iz Columbusa, zameniti ga adekvatno biće gotovo nemoguće.
Marchenko ima pravo na arbitražu, što znači da može da sačeka susret sa arbitrom, potpiše jednogodišnji ugovor koji će ga dovesti do statusa neograničeno slobodnog agenta, i ode u bilo koji klub po svom izboru.
Efekat domina od Marchenkovog odlaska može direktno da utiče na budućnost Werenskog i Fantillija. Ako „jakete“ ne budu mogle da zadrže Marchenka, nijedan drugi talenat neće želeti da dođe u Columbus. To je začarani krug koji se razvija za „jakete“, i ako ste navijač Columbusa naviknut na razočaranja i frustraciju, gubitak Marchenka, Werenskog i/ili Fantillija može postati jedna od poslednjih kapi za podršku ovoj organizaciji.
To ne bi bio kraj sveta za Blue Jacketse, ako Marchenko zaista bude želeo da ode. Waddell bi mogao da ga trejduje u nekom trenutku ove sezone i vrati solidne aktive kao pomoć na duži rok. Ali u nekom trenutku navijači Columbusa moraju da vide da postoji legitiman elitni talenat koji (a) stabilno pruža rezultate iznad proseka i (b) želi da bude Blue Jacket dugoročno.
Marchenko pruža rezultate iznad proseka, ali njegova nevoljnost da potpiše produžetak — ili bar da javno razgovara o takvoj mogućnosti — govori mnogo. Na Waddella vrši pritisak sa svih strana kako bi izveo tim na pravi put. Ipak, svaki dan bez produžetka za Marchenka samo povećava verovatnoću da Marchenko ne namerava da ostane u Columbusu.
Blue Jacketsi se ionako teško bore bar za to da budu na periferiji trke za plej-of Stanley Cupa ove sezone, a gubitak Marchenka bio bi razoran. Nažalost, kada izgubiš toliko mnogo, kao što su „jakete“ izgubile, počinješ da postaješ radioaktivan za igrače — i unutar organizacije i izvan nje.
A ako Waddell ne uspe da ubedi Marchenka da ostane — i to da ostane bez ozbiljnog preplaćivanja u tom procesu — reakcija za Blue Jacketse pretvoriće se u mrlju na franšizi koju neće biti lako oprati.
