Lojalnost mnogo znači za Connora Zilischa, ali ovo je Hendrick Motorsports.
Dvadesetogodišnji vozač probija se kroz tešku debitantsku sezonu u Cup Series sa Trackhouse Racingom, ali već zna gde će otići nakon isteka prvog ugovora — po završetku sledeće sezone preći će u No. 48 Ally Chevrolet.
Ovo je jedinstvena situacija, pošto je Rick Hendrick pokušavao da dovede Zilischa još od prošle sezone, kada je ovaj ostvario 11 pobeda u O'Reilly Series za JR Motorsports, koji ima tehnički alijans sa vodećim Chevrolet odeljenjem, ali je vozač u isto vreme bio na pozajmici kod Trackhousea.
To je onaj isti Trackhouse koji se prošle godine rastao sa Danielom Suarezom isključivo da bi napravio mesto za Zilischa i Shanea Van Gisbergena uz veterana Rossa Chastaina, nakon što je potpisao ugovor o razvoju sa mladim vozačem 2024. godine.
U isto vreme, Trackhouse se suočio i sa konkurentskim i sa finansijskim poteškoćama, i teško je reći „ne" kada Hendrick nudi mesto u Cup Series. Ovo je postalo pitanje izbora između lojalnosti vlasniku Trackhousea Justinu Marksu i zdravog razuma na putu ka maksimalnom potencijalu.
„Da, definitivno sam odrastao sa razumevanjem da, gde god da sam se trkao, uvek sam bio lojalan, i Justin je učinio toliko za mene — ne samo na stazi i sa prilikama koje mi je pružio, već i kao prijatelj van staze, vlasnik tima i osoba na koju mogu da se oslonim i kojoj mogu da se obratim za bilo šta", rekao je Zilisch tokom medijskog poziva sa Hendrickom i potpredsednikom Jeffom Gordonom.
Očigledno je da sledi „ali", ako već niste shvatili...
„Ali na kraju krajeva, kada Mr. Hendrick i Hendrick Motorsports imaju priliku i šansu da vozite za njihov NASCAR tim, veoma je teško reći ne tome", rekao je Zilisch. „Zato sam veoma zahvalan Justinu i za sve što je učinio za mene. Čast mi je da se trkam za njega i da ga upoznam kao osobu i oca, ima divnu porodicu.
Radujem se sledećih godinu i po dana sa Trackhouseom i radujem se što ću zatvoriti ovo poglavlje na visokoj noti, nastaviti da naporno radim i ostvarujem pobede sa njima."
Sa stanovišta Hendrick Motorsportsa, Zilisch ispunjava mnoge iste kriterijume kao William Byron — jednostavno izgleda i ponaša se kao vozač Ricka Hendricka. Ima profesionalizam, mladalački potencijal i radnu etiku u kombinaciji sa prirodnim talentom.
Postojalo je i slobodno mesto: tim je dao Alexu Bowmannu još jednu godinu da završi karijeru u trkanju sa punim radnim vremenom, a ujedno je dobio vreme da Zilisch završi svoje poglavlje u Trackhouseu. Ally, koja je partner Ricka Hendricka u B2B poslovanju još od vremena General Motors Acceptance Corporation, takođe je podržala Zilischa.
Za sve strane imalo je smisla da se ujedine 2028. godine.
„Posmatrajući Connora u JRM automobilima, bio sam impresioniran i zapanjen, i mislim da sam mu jednom rekao da se nadam da ćemo moći da ga dovedemo u naše Cup automobile", rekao je Hendrick. „Ali kada je Alex odlučio da će 2027. biti njegova poslednja godina, i kada smo saznali da će Connor biti dostupan 2028, a Ally je bio tako neverovatan sponzor, ovo dvoje su se jednostavno savršeno uklopili."
Hendrick kaže da je ovaj dogovor uspeo da se sklopi i objavi godinu i po dana pre početka, jer je Marks dao svoj blagoslov. Hendrick je opisao komunikaciju sa Marksom kao „fenomenalnu". Gordon je rekao da su se „zvezde praktično poklopile" sa svim ugovorima.
Gordon je dodao da pomaže i to što svi Chevrolet timovi redovno komuniciraju jedni sa drugima sa stanovišta trkačkog alijansa.
Sam Zilisch i dalje želi da napreduje sa Trackhouseom i nada se uspehu u 2027. godini pre prelaska u Hendrick. Prva sezona je bila teška. Zauzima 34. mesto u plasmanu sa samo jednim ulaskom u top 10.
I iako je borba uobičajena za novajlije, slične poteškoće ima i Chastain, dok „SVG" iznenađujuće vozi najbolju sezonu, čak i na ovalima, pored svoje krunske staze — putne.
„Ovo je razočaravajuća sezona za nas", rekao je Zilisch. „Navikli smo da pobeđujemo mnogo češće, imamo novi automobil, i naporno radimo. Oni kopaju dublje, i mislim da radimo napornije nego ikada, i vidimo napredak.
Nismo tamo gde treba da budemo, ali naša kompanija, kada se uključimo i imamo talentovane ljude, rešiće to. Ono što mi se sviđa kod naše kompanije je to što ne upiremo prstom jedni u druge i ne napadamo se međusobno.
Hvatamo se za ruke, držimo se zajedno, zajedno smo jači, i nećemo biti potisnuti zauvek. Zato mislim da vidimo rast. Postajemo bolji, nismo tamo gde želimo da budemo, ali nikada nećemo odustati."
Naravno, on to govori dok odlazi u Hendrick Motorsports, ali suština je da izjavljuje spremnost da učini sve što je moguće da ostavi Trackhouse u boljem stanju nego što ga je zatekao. Pobeđivao je na svakom nivou na kome se takmičio, uključujući Rolex 24, i želi da bude najbolja verzija sebe kada sedne za volan 48. automobila.
„Imao sam sreću da upravljam tolikim brojem različitih automobila i serija sa 20 godina", rekao je Zilisch. „Naučio sam mnogo lekcija, i nikada nisam imao izazov teži od Cup Series, tako da ću nastaviti da učim što više mogu i postaću vozač kakav znam da mogu da budem.
Takođe znam da to zahteva vreme, strpljiv sam i gladan.... Mnogo toga tek treba da naučim, i radujem se tom procesu. Takođe imam mnogo vremena između sada i 2028. godine, i želim da pobeđujem u trkama za Trackhouse i da ostvarujem uspeh sa timom u kome sam sada.
Ali radujem se onome što sledi."
