Bred Keselovski obeležava 600. start i želi još 200

U celoj istoriji NASCAR-a samo 34 vozača od skoro 3000 koji su startovali u Kupu dostigli su tu značajnu oznaku. Brad Keselowski uskoro će postati 35-ji, a ta prekretnica će se desiti na legendarnom trkačkom parku Martinsville Speedway. Ovo događanje ne označava samo još jednu trku, već priznanje izuzetne karijere koja je počela pre više od 15 godina i nastavlja da iznenađuje fanove svojom dugovečnošću i konkurentnošću.

Karijera legende: od početnika do vlasnika

42-godišnji šampion i suvlasnik tima RFK Racing trenutno se bori sa povredom noge na početku sezone 2026, ali to ne sprečava da pokazuje najviši nivo majstorstva. Nedavno je završio peti na čuvenoj „Dajtoni 500", a pre manje od nedelju dana na Darlington Raceway bio je korak od pobede, što dokazuje njegovu sposobnost da konkuriše na najvišem nivou čak i u neidealnim uslovima.

Od svog debija u sastavu Hendrick Motorsports na stazi Texas Motor Speedway u novembru 2008, rođak Mičigena izgradio je karijeru vrednu Dvorane slavnih. Na njegovom računu je 36 pobeda, uključujući tri od četiri glavna trofeja sporta, kao i titulu šampiona serije NASCAR Cup 2012, koju je oduzeo samom Džimiju Džonsonu. Njegov prvi trijumf bio je jedan od najdramatičnijih u istoriji: u žestokoj borbi za ciljnu liniju na Talladega Superspeedway Keselowski se sudario sa Karlom Edvardsom, što je dovelo do vrtoglavog prevrtanja protivnika u vazduhu. Taj trenutak je zauvek ostao u sećanju navijača kao primer koliko oštra može biti borba u NASCAR-u.

Brojke i ambicije: 800 startova kao nova ciljna tačka

Pristupajući oznaci od 600-og starta, Keselowski je sa nostalgijom setio se svojih prvih koraka: „Jednostavno sam želeo da izgradim karijeru i dokažem svoj klas. Zamislite, od tada sam startovao još 599 puta — to je sjajno. Sreo bih se sa 24-godišnjim sobom i rekao: 'Tako je i moralo biti'." Dodao je: „Kada sam prvi put sedeo u automobilu Kupa, samo sam želeo da budem ovde. Nisam razmišljao o statistici, nisam razmišljao o nagradama, samo sam želeo da budem u trci, i srećan sam što to mogu da radim."

Međutim, oni koji misle da je njegova karijera pri kraju, duboko greše. Keselowski je otvoreno izjavio želju da dostigne oznaku od 800 startova, što je do sada uspelo samo deset drugih vozača. Ako ostvari ovaj plan, nastaviće trke u 47 godinama, sve do sezone 2031. Ovo je apsolutno realna ciljna tačka, i budući da je šef svog tima, on sam može da postavlja svoje rokove.

Karijera Keselowskog uvek je bila uzbudljiva: počeo je kao disruptivni vozač, stalno ulazeći u sukobe sa veteranima. Svi pamte opštu tuču između njega i Džefa Gordona 2014. tokom borbe za titulu. Danas je jedan od najpoštovanijih veterana i stabilan vozač. Još jedna osobenost njegovog uspeha je što je osvojio šampionat već u svojoj trećoj punoj sezoni, i to ostaje njegova jedina titula, iako je u narednim godinama ostao izuzetno konkurentan, zauzevši drugo mesto u ukupnom plasmanu 2020. godine.

Nova poglavlje: izgradnja imperije RFK Racing

Iako je mogao da ostane u timu Penske Racing i potencijalno osvoji još jednu titulu na početku ere Next Gen (jer je Penske dominirala na Phoenix, osvajajući titule 2022, 2023 i 2024), Keselowski je izabrao novi izazov. Napustio je udobno mesto u jednoj od „velike trojke" da bi prešao u RFK Racing sa ciljem ponovnog buđenja nekada dominantne organizacije.

Ovo se pokazalo kao težak put i za vozača i za vlasnika. Tokom četiri godine u timu Keselowski je osvojio samo jednu pobedu, ali je uložio ogroman trud da ponovo učini Roush kandidatom za pobedu. To su korak po korak, ali tim je očigledno postao bolji nego pre njegovog dolaska. 2003. i 2004. tim je osvajao titule uzastopno i izvodio pet automobila, ali nakon decenije ostali su samo dva, a pobede su postale retkost. Četiri godine bez pobeda prekinute su baš dolaskom Keselowskog.

Od tada je tim osvojio šest trka (pet od kojih je osvojio Kris Bjučer), a sastav je proširen na tri automobila. Sva tri vozila su sada u top-12 po bodovima. Ako Roush nastavi sa rastom, nasleđe Keselowskog kao vlasnika može se uporediti sa njegovim dostignućima kao vozača. U nedelju će startovati 23-ji u svojoj 600-oj trci Kupa, i nema boljeg događaja da se prekine serija od 65 traka bez pobede.

Kontekst trke u Martinsvilu

Trka u Martinsvilu uvek je posebna: to je kratka ovalna staza gde taktika i majstorstvo vozača imaju veću važnost od snage motora. Deni Hemlin je osvojio pol poziciju, a Stiv Ljuis (SVG) pokazao je impresivnu brzinu u kvalifikacijama. Za Keselowskog, koji je trenutno suvlasnik, ova trka će biti test njegove strategije kao vozača i vlasnika istovremeno. Ako uspe da prekine seriju bez pobeda, to će biti odličan signal za ceo tim pred naredni etap sezone.

„Jednostavno sam želeo da budem ovde, i srećan sam što to mogu da radim. Moj cilj sada nije samo da startujem, već da to radim 800 puta"

— Brad Keselowski, vozač i suvlasnik RFK Racing

Navijači NASCAR-a sa nestrpljenjem čekaju da li će legenda ponovo vratiti na vrh podijuma, dokazujući da mu je karijera tek u punom zamahu. Istorija zna mnogo primera kada su vozači vraćali pobede u zrelijim godinama, i Keselowski je verovatno sledeći.