Kako su „24 časa Spa” postale GT trka 2001. godine
Danas su „24 časa Spa” glavni GT3 spektakl u kalendaru sportskih automobila. Međutim, to je relativno skorašnja pojava. Nakon obnavljanja trke 1964. godine, ona je skoro pola veka ostala stalni, kultni događaj u svetu turing automobila.
Naravno, granice između turing mašina i GT sportskih automobila u to doba su se više puta zamagljivale. Porsche 911 je ostvario tri pobede 1960-ih, i sasvim se može raspravljati da li je pobednički Mazda RX-7 iz 1981. bio turing automobil ili GT mašina.
Ista dvosmislenost okružuje istorijski trijumf legendarnog Nissan Skyline GT-R R32 „Godzila” 1991. godine, koji je do temelja razneo fabričke BMW M3 E30.
Uprkos tome, trka je ostala glavni turing događaj godine i služila je kao centralna etapa Evropskog šampionata turing automobila (ETCC) od 1966. do 1988. godine.
Čak i nakon ukidanja šampionata, takmičenje je zadržalo ogromnu privlačnost za proizvođače u zlatnoj eri Grupe A – posebno zahvaljujući BMW-u i njihovim čuvenim, zaglušujuće bučnim M3 E30 u Bastos livreji.
1990-e: prvo preskupo, potom presporo
Međutim, do 1990-ih godina prestiž trke počeo je primetno da pada. Nakon završetka važenja pravilnika Grupe A 1993. godine, pokušano je da se obnovljeni evropski GT učini glavnom atrakcijom.
U to vreme, GT trke su bile daleko od profesionalnog nivoa. Porsche 911 RSR je bio jedina zaista ustaljena platforma. Većina ostalih projekata predstavljala je privatne konstrukcije koje su provodile više vremena u popravci na pit-lejnu nego na stazi. Nije iznenađujuće što karavan sa dominacijom jedne marke u formatu Porsche Cup-a nije naišao na odjek kod gledalaca.
Zbog toga je Kraljevski automobilski klub Belgije (RACB) 1994. godine ponovo preusmerio pažnju na turing trke, potpuno zabranivši sportske automobile u prijavnom listu – korak koji su organizatori „24 časa Nirburgringa” preslikali.
Kategorija Super Touring nastala je kao logičan naslednik Grupe A. Iako su dvolitarski turing automobili tehnički zaostajali za poslednjom generacijom Grupe A, formula je u početku funkcionisala. BMW se vratio sa masivnim fabričkim učešćem, neprekidno dominirajući u godinama Super Touring-a.
Međutim, magija ere Grupe A nije se mogla ponoviti. „Super Touring automobili postajali su sve složeniji, ali su ih sve aktivnije razvijali za sprint trke. Kao posledica toga, postali su veoma skupi”, rekao je Stefan Ratel u intervjuu za Top Kladionice.
Kada su šampionati poput BTCC-a osvajali svetske naslove, proizvođači su – sa značajnim izuzetkom BMW 320i – podešavali svoje pakete strogo za kratki sprint format. „Bilo je mnogo proizvođača, ali automobili jednostavno nisu bili predviđeni da izdrže 24 časa”, rekao je Ratel.
Kada se 1997. godine za 24-časovnu trku prijavila samo šačica Super Touring automobila, RACB je povukao ručnu kočnicu. Pravilnik je vraćen još jedan korak unazad, usvajanjem pravila Grupe N i serijske kategorije Superproduction.
Iako je ovaj zaokret garantovao masovne prijavne liste od 1998. do 2000. godine i otelotvoravao istinski amaterski duh turing trka, prvobitno zamišljen za Super Touring – modifikovane serijske automobile bez aerodinamičkih dodataka – stvorio je novi problem.
Publici nije bilo zanimljivo da gleda izložbene automobile snage svega 220 konjskih snaga koji popunjavaju karavan. „Morali su da izlažu modele koji su bili sve manje i manje privlačni. Na kraju je to zaista izgledalo kao vožnja svakodnevnih automobila na 24 časa”, rekao je Ratel.
Rizik veka
Nakon uzastopnih pobeda Peugeot-a 1999. i 2000. godine, RACB je odlučio da mu je dosta neizražajnog tempa. U rizičnoj avanturi koja je iz korena izmenila izgled takmičenja, klub je kontaktirao SRO Motorsports Group.
U tom trenutku niko nije mogao da predvidi da se era turing trka u auto-sportu bliži kraju, ustupajući mesto zlatnom dobu GT trka.
„Godine 2000, tadašnji organizator, RACB, i promoter koji je radio za RACB, došli su kod nas i pitali da li želimo da dođemo sa GT trkama”, rekao je Ratel.
Za SRO, ponuda je stigla u idealnom trenutku. Organizacija je profesionalizovala GT trke 1990-ih toliko brzo da je njena prvobitna, fabričkim timovima prepuna klasa GT1 upravo propala pod teretom troškova koji su otišli u nebo.
Iako je FIA GT Šampionat pretrpeo težak udarac, njegov drugi ešalon, predvođen mašinama poput Dodge Viper GTS-R, Lister Storm i Porsche 911 GT2, ostao je eksponencijalno spektakularniji od malosnažnih Superproduction karavana i značajno profesionalniji od svega što je izlazilo na start u Spa 1993. godine. Šta je moglo bolje da učvrsti identitet ove postave nego da joj se dodeli glavna trka izdržljivosti?
Ratel je rekao: „Naravno, bili smo oduševljeni, jer je to bilo upravo ono što nam je trebalo. Svaka važna kategorija ima svoj glavni događaj: IndyCar na Indy 500, sportski automobili u Le Manu, a u stara vremena Formula 1 u Monaku. Svakoj kategoriji je potreban zaista veliki događaj koji je naslovna priča sezone. Tako da je dobiti Spa odmah postalo najvažnija prekretnica.”
Ubeđivanje padoka
Organizovati logističku stranu bio je jedan zadatak, a prikupiti dovoljan broj prijava pokazalo se kao sasvim odvojena prepreka. Tadašnji GT automobili građeni su za distance od 500 kilometara ili maksimalno trosatno ograničenje.
„Takođe smo morali da ubeđujemo naše timove, jer smo održavali trosatne, četvorosatne trke izdržljivosti, a otići i reći im da moraju da voze 24 časa sa svim pratećim dodatnim troškovima – to nije bio lak prelaz”, rekao je Ratel.
Ali SRO je istrajao na svom. Od 2001. godine, „24 časa Spa” postali su zvanična etapa FIA GT Šampionata, gde su se dodeljivali dupli poeni radi stimulisanja timova. Očekivano, mehanička pouzdanost na iscrpljujućoj distanci u početku je bila kolosalan problem.
To se najupečatljivije ispoljilo 2003. godine, kada je manje snažni Freisinger Porsche 996 GT3 RS iz sporedne N-GT klase ostvario senzacionalnu apsolutnu pobedu protiv krhke tehnike najviše divizije, pobedivši u trci sa prednošću od osam krugova.
Uprkos ranim poteškoćama, brzo je postalo neosporno da su GT trke jedina održiva budućnost za takmičenje, jer su sve zainteresovane strane izvukle korist: trka je trenutno povratila svoj svetski značaj, FIA GT je dobio svoj definišući glavni događaj, timovi su iskoristili neviđenu medijsku pažnju, a navijači su se u masama vraćali da vide uzbudljive GT automobile kako jurišaju legendarnom stazom.
Godine 2010, događaj se suočio sa još jednom kratkom raskrsnicom. Prvobitna GT klasa evoluirala je u zvanični Svetski GT1 šampionat – ambiciozan projekat koji se na kraju pokazao ekonomski neodrživim.
U međuvremenu, planirana budućnost sa akcentom na GT2 je isparila kada klasa nije uspela da prikupi dovoljno prijava za predviđeni Evropski šampionat, na kraju ga ustupivši upravljaču Le Mana ACO-u, koji je preimenovao klasu u GTE i održavao je do 2023. godine.
Novi promoter, nove visine
Na sreću, brzorastuća GT3 kategorija ponudila je idealan put ka spasenju za „24 časa Spa”. Nakon uspešnog prevazilaženja ove tranzicije, RACB je izrazio puno poverenje SRO-u, prenevši celokupnu promociju i operativno sprovođenje događaja u Ratelove ruke.
„I sada mi u potpunosti promovišemo ovaj događaj, i on je, bez sumnje, postao najveća GT trka na svetu. To je zaista izvanredan događaj”, rekao je Ratel. „To je jedini karavan od preko 70 automobila jedne kategorije, gde razliku prave samo vozači.
„Možete uzeti pilote iz automobila koji je na pol poziciji, staviti ih u automobil koji je poslednji na startnoj rešetki, i oni mogu da pobede u trci. Sve se zaista svodi samo na vozače. I jedine klase koje imamo zasnovane su isključivo na onome što zovemo kategorizacijom pilota.
„Ali od više od 70 automobila, obično je oko 25 Pro-automobila, i većinu njih podržavaju direktno ili indirektno proizvođači automobila.
„Tako da imamo oko osam proizvođača koji su zvanično prijavljeni – cifra sa kojom može da se poredi samo Le Man. Le Man i Spa su dve trke na svetu gde je na startnoj rešetki prisutan najveći broj pilota koji primaju platu od proizvođača.”
Prelazak na potpuno GT3 format takođe je izazvao potpunu evoluciju u takmičarskoj prirodi trke. „Trke izdržljivosti su nekada bile prilično dosadne. Sećam se kada smo počinjali, u nedelju ujutru je bio jedan automobil koji je bio krug, dva kruga, tri kruga ispred drugog. I onda se uglavnom ništa nije dešavalo”, rekao je Ratel.
„Ako pogledate poslednjih 10 godina, svake godine smo imali od tri do osam automobila, a češće od pet do osam automobila u istom krugu posle 24 časa. To je sprint od starta do cilja sa razmakom na cilju od svega nekoliko sekundi. Borba je zaista toliko oštra. A rezultat je takav da smo u poslednjih šest izdanja imali šest različitih brendova pobednika.”
Danas se „24 časa Spa” održavaju na nivou profesionalizma koji potpuno zasenjuje čak i najslavnije turing epohe svoje prošlosti. Gledajući unazad, dalekovidi rizik preduzet leta 2000. godine isplatio se za ceo svet auto-sporta.
