Nik Jeloli priznao je da mu predstojeći odlazak Akure iz IMSA SportsCar šampionata ostavlja „pomešana osećanja“, pošto se sledeće godine sprema da se pridruži Fordu u Svetskom šampionatu u izdržljivosti (WEC).
Britanac je popunio fabričku ekipu Meyer Shank na početku IMSA sezone 2025. godine posle dve godine u BMW-u, udruživši se sa veteranom Rengerom van der Zandeom u posadi #93 na Akuri ARX-06, razvijenoj direktno od strane HRC US.
Međutim, njegova saradnja sa brendom Honda završiće se posle samo dve sezone, nakon što je severnoameričko odeljenje japanske marke u aprilu objavilo da će „pauzirati“ svoj izuzetno uspešan GTP program na kraju 2026. godine.
Dok se neki od njegovih timskih kolega još uvek suočavaju sa neizvesnošću, Jeloli je već obezbedio mesto za 2027. godinu: Ford ga je potpisao kao jednog od šest pilota za veliki povratak u najviši ešalon sportskih trka.
Iako je uzbuđen zbog perspektive nastupa za Ford u WEC-u, 35-godišnji vozač je priznao da će biti teško napuštati IMSA i program koji je tek počinjao da se uigrava za posadu #93.
„Takođe iskreno uživam u vremenu provedenom u IMSA, tako da će odsustvo ovde u trkama sledeće godine malo boleti“, rekao je Jeloli za Motorsport.com.
„Sviđaju mi se trke, sviđaju mi se staze, ali predstoji novi izazov. Prošao sam mnoge staze iz WEC kalendara, ali celu sezonu nisam vozio.“
„Rekao bih da su to pomešana osećanja, jer operativno zaista počinjemo da dobijamo zamah unutar programa. Osećam da inženjerski sastav i osoblje rade veoma usklađeno.“
„Zato je tužno što se sve završava, ne naglo, ali ranije nego što smo mogli da pretpostavimo, ali to je auto-sport. Nažalost, tako je svet uređen.“
„Očigledno je da sam otišao iz BMW-a da pronađem nove pašnjake i nastupam za drugog proizvođača.“
„Mislim da su svi radili neumorno da uspostave dobre operativne aktivnosti i pobeđuju u trkama, i upravo u tome sam istinski uživao. Zaista ne mogu da prenesem koliko sam u tome uživao, i siguran sam da će nam se putevi ukrstiti u budućnosti.“
Predstojeći Fordov program u hiperautomobilima označava prvi fabrički nastup marke u najvišoj klasi „24 časa Le Mana“ još od zlosrećnog projekta C100 Grupe C iz 1982. godine.
Jeloli je rekao da su ga brzo ubedili prvi razgovori sa rukovodstvom Ford Racinga, koji su ostavili veoma pozitivan utisak o LMDh projektu.
„Razgovori su se vodili po celom padoku, i siguran sam da je Ford takođe razgovarao sa drugim vozačima“, rekao je on.
„Ali čim sam mogao da sednem i popričam sa [rukovodiocem Ford LMDh programa] Denom Sejersom i shvatim koliko se truda ulaže u program, koliko su ozbiljni po tom pitanju i sa kakvim takmičarskim stavom dolaze, postalo mi je jasno da želim da budem uključen u to. I sve se razvijalo veoma, veoma brzo.“
„A zatim sam se sastao sa Markom Rašbrukom nakon što sam prvobitno razgovarao sa Denom. Posle toga je sve postalo očigledno.“
Ford je sklopio partnerstvo sa Orekom za razvoj svoje LMDh šasije — istim konstruktorom sa kojim Akura ima dugu vezu u DPi i LMDh erama u IMSA.
Aktuelni Akura vozač Tom Blomkvist, koji se takođe pridružuje Fordu sledeće godine, već je naveo svoje iskustvo sa Oreka šasijom kao odlučujući faktor koji pomaže „Plavom ovalu“ da ubrza razvoj automobila.
Jeloli je rekao da će njegovo opsežno poznavanje Akure ARX-06 u IMSA olakšati prelazak u Ford.
„Očigledno, radio sam sa Orekom ranije. Vozim ovde ARX, a to je Oreka šasija, kao i u LMP2 klasi“, rekao je 35-godišnji vozač, koji je takođe ostvario dve uzastopne pobede u LMP2 u Le Manu sa Orekom 07 ekipe Inter Europol.
„Tako da znam prilično mnogo o šasiji i kako razvijati automobil; šta nam treba, a šta ne, kako sa strane sistema, tako i sa strane šasije.“
„Zato mi je bilo jasno da je Ford pravi put. A nastaviti priču o rivalstvu Forda i Ferarija, na kraju krajeva, kada odemo u Le Man, biće prilično uzbudljivo.“
Uprkos ugovoru sa Akurom do kraja kalendarske godine, i Jeloli i Blomkvist dobili su specijalnu dozvolu od Honde za testiranje novog Fordovog pretendenta u LMDh klasi i integraciju u tim.
U narednim mesecima, Jeloli će zapravo kombinovati tri različita programa, pošto takođe nastavlja da nastupa u Evropskoj Le Man seriji za Inter Europol.
U IMSA, Jeloli i van der Zande zauzimaju treće mesto u GTP plasmanu, zaostajući 245 poena za vozačem Action Express Racinga Džekom Ejtkenom, pri čemu su do kraja sezone ostale samo tri trke.
