Drugu godinu zaredom unutarsezonski turnir NASCAR In-Season Challenge svodi se na scenario koji se najbolje opisuje kao „David protiv Golijata“.
Prošle godine Taj Dilon za volanom automobila Kaulig Racing borio se protiv Taja Gibsa i Joe Gibbs Racing. Dilon je senzacionalno pobedio Denija Hemlina, Breda Kezelovskog i Aleksa Boumena, pre nego što je izgubio u finalu, ali to je izazvalo veliku pažnju oko njegovog malog tima u borbi protiv nekoliko velikana.
Ove godine u borbi će se sastati Tod Gililand iz Front Row Motorsports i Rajan Blejni iz Team Penske. Da bi stigao do ove faze, Gililand je prošao Čejsa Eliota, Boumena, Karsona Hosevara i Danijela Suareza.
„Kladite se na nas, to ću vam reći“, izjavio je Gililand. „Dogurali smo ovako daleko, zašto ne bismo mi? Videćemo. Verovatno ću se složiti sa svima koji kažu da nas čeka teška bitka, ali, iskreno, bili smo autsajderi u svim mečevima, koliko god ih je bilo, ali to je realno.“
„Ovo je ludo. Samo jedan čovek stoji između nas i pobede na ovom turniru, tako da sam u iščekivanju. Biće to teška bitka. David protiv Golijata – verovatno je pošteno poređenje, ali mi ćemo izaći i dati sve od sebe, pa ćemo videti kako će se sve završiti.“
Blejni, šampion Cup Series 2023. godine, svakako je favorit, ali se nada da se ova analogija neće ostvariti u meču za milion dolara.
„Ako od ovoga prave priču o Davidu i Golijatu, to je loša vest za mene“, rekao je Blejni. „Koliko se sećam, David je dobio tu bitku. Ali ne, čuo sam to. U Indijanapolisu svašta može da se desi. Ovaj tim nastupa veoma dobro. Front Row, oni odlično rade svoj posao. Imaju dobre vozače. Tod je odličan vozač, i tamo imaju zaista dobar tim, tako da će biti teško.“
„Ne mislim da ljudi treba bilo šta da otpisuju. Ja dolazim na ovaj vikend ne misleći da će biti lako, jer nije. Biće neverovatno teško, i moramo biti na visini zadatka da bismo se ne samo borili za pobedu, već i takmičili sa tim bolidom broj 34.“
„Ono što ljudi govore ne odgovara stvarnosti. Mislim da će biti jednako teško kao i uvek, sa kim god da se suočavaš, jer neće biti prava na grešku. Moraš biti brz na stazi. Moraš biti dobar na pit-roudu, i tvoja strategija mora biti na potrebnom nivou. Mislim da će ovo biti prokleto teška bitka, to je sigurno.“
Na Blejnijevu konstataciju, Gililand nije šeprtlja na Brickyard 400, sa dva šesta mesta u poslednje dve godine otkako se trka vratila u kalendar.
„Mislim da je moj nivo samopouzdanja, iskreno, prilično visok“, rekao je Gililand. „Imao sam priliku da učestvujem na jednom od prvih testova tamo, na testu guma, kada smo se vraćali na oval u Indiju, i mislim da mi je to mnogo pomoglo da odmah napravim dobar start, odvezem krugove, razumem stazu, prođem kroz mnogo promena, a zatim, kada smo počeli da se trkamo, osećam da je ovo verovatno jedna od naših najboljih srednjih staza.“
„Tako da sam u iščekivanju. Očigledno znam da će biti potrebno sve što imamo, i verovatno čak i više, da pobedimo broj 12 u direktnoj borbi, ali mislim da će za nas i za tim broj 34 ovo biti zanimljiv vikend. Čak je i Čikagolend bio korak u pravom smeru za nas, tako da se nadam da možemo da zadržimo taj momentum.“
Uzgred, Gililand ima 16., 19. i 8. mesto u poslednje tri nedelje u Čikagu, Atlanti i Nort-Vilksborou na putu do finala. Ovaj tim počinje da stiče samopouzdanje, a takođe se popeo sa 26. na 23. mesto u šampionatu.
Gililand je takođe potpisao produženje ugovora prošle nedelje.
„Ovo je bila zaista dobra nedelja za nas“, rekao je Gililand. „Pričao sam posle trke o tome kako Cup Series može da te izmori. Ima nedelja koje su jednostavno otvoreno loše, nisu zabavne, ali prošla nedelja je bila na visini. Bila je to jedna od naših najboljih, definitivno.“
„Osećam da su ceo moj tim i moj trkački inženjer bili super samouvereni pred vikend. Probali smo potpuno drugačiji set-ap, i naša realizacija je bila na nivou celog dana, pit-stopovi su bili dobri. Novi ugovor je uvek veoma zabavno objaviti i jednostavno to obelodaniti. Sve ide kako treba upravo sada, to je sigurno. Osećam se veoma srećnim u ovom trenutku, i samo ćemo nastaviti da uživamo u ovome.“
Da bi stigao do ove faze, Blejni je pobedio Džoša Berija, Šejna van Gisbergena, Džoša Berija i Vilijama Bajrona. Uključujući pobedu ranije ovog meseca u Atlanti.
„Da, ako pobediš u trci, pobeđuješ drugog vozača“, rekao je Blejni. „Tako sam na to gledao, i svidelo mi se. Prošle godine, kada su ovo pokrenuli, ispao sam u prvoj rundi, tako da nisam bio deo ovoga duže od jedne nedelje. Zato sam, prolazeći kroz runde ove godine, gledao s kim se sastajem te nedelje u nedelju uveče ili u ponedeljak – gledao sam ko ti je protivnik, ako si prošao po gridu, i mislio: 'Okej, ovo je kul'.“
„A onda je to poslednja stvar o kojoj razmišljam tokom nedelje i, iskreno, tokom trke. Kao u Nort-Vilksborou, nisam nešto pratio gde je bio (Bel). Pitao sam posle trke da li smo ih obišli, jer nisam baš znao gde je završio, i rekli su mi da jesmo, i pomislio sam: 'O, ovo je kul. Prolazimo dalje i dobijamo šansu za milion dolara'.“
„Razmišljam o tome tokom nedelje, a onda, ne bih rekao da se tokom trke se fokusiram na tog momka. Mada, možda, ako dođe do kraja trke i obojica vozite jedan pored drugog, onda ćeš, naravno, to imati na umu.“
Šta bi Gililand uradio sa milion dolara?
„Trudim se da teram te misli iz glave, jer, kao što ste rekli, još nismo na cilju. Biće veoma razočaravajuće ako doguramo ovako daleko i ne pobedimo, tako da ćemo dati maksimum, a onda, siguran sam, smislićemo nešto zabavno, to je sigurno. Lepo ćemo se provesti sa tim.“
