Ovo je netipičan potez za Hendrick Motorsports, ali, ruku na srce, Kori Dej je netipičan prospekt.
Poslednji put je Rik Hendrik odobrio višegodišnji projekat razvoja vozača još 2011. godine, kada je potpisao sa Čejzom Eliotom. To se dogodilo pet godina pre nego što je budući šampion 2020. uopšte debitovao u Kupu. Pre toga, jedini slični primeri bili su Lendon Kasil 2007. i Riki Hendrik, koji je tragično poginuo 2004. godine. Hendrikov pristanak na dugoročni program razvoja rečito govori o tome koliko snažno Džef Gordon i Džef Endrus veruju u 20-godišnjeg vunderkinda iz sprint-karova.
„Prvo, reći ću da smo jednom već pokušali to da uradimo“, priznao je Gordon, govoreći o internoj programu razvoja. „I, mislim da svi znaju da smo doživeli pravi krah kada smo radili sa nekoliko vozača istovremeno. Ne mislim da smo im dali fer šansu. Nisam siguran da smo koristili sve prave metodologije da pronađemo odgovarajuće momke iz te grupe i pretvorimo to u punopravni posao.“
Razlika ovog puta je u tome što je Hendrick Motorsports već stvorio program u O'Reilly seriji, rođen iz želje da uživaju u tradicionalnijoj platformi stok-karova naspram radikalnih stilskih promena svojstvenih NextGen-u. Gordon i Endrus takođe imaju lične veze sa Dejom, koje su ovaj savez učinile prirodnim. Gordon se takmičio protiv Korijevog oca, Ronija, dok su bili redovni učesnici World of Outlaws i All-Star Circuit of Champions. Endrusov brat, Krejg, dobro je poznat u kalifornijskim krugovima sprint-karova i bio je jedan od prvih koji je podržavao Deja. Njihov otac, Bob Endrus, takođe je pravio motore za Ronija.
Stoga, iako se smatra da je upravo Kajl Larson bio podsticaj za šefove da otkriju Dejov talenat, upornost šampiona iz 2021. bila je samo poslednji argument koji je ubedio vodeći tim Chevroleta u neophodnost ugovora o razvoju. Kako Larson priča, bio je impresioniran Dejom od njegove prve pobede u USAC National Midget Championship na Circle City 2021. godine, ali prvi mu se sa tom idejom obratio Gordon. Taj razgovor se dogodio nakon što je Dej osvojio prestižni Gold Cup Race of Champions 2023. godine na Silver Dollar Speedway. Larson je suvlasnik staze u Čiku, Kalifornija, zajedno sa Bredom Suitom i Kolbijem Kopelendom.
„Sledećeg dana bila je trka Kupa u Kanzasu, i on je, kao i obično, zastao kod naših automobila i poveo tu temu“, rekao je Larson. „Bilo je to u fazonu: 'Hej, čoveče, jesi li video da je momak Kori Dej pobedio?' Odgovorio sam: 'Da, on je neverovatno dobar; neko bi trebalo da ga uzme.' A Džef je rekao: 'Zašto taj neko ne bismo bili mi'.“
Larson je priznao da je sledećeg dana poslao Gordonu dugačku poruku, pitajući ga koliko je ozbiljan bio taj razgovor. Član Kuće slavnih potvrdio je da je govorio iskreno. Gordon i Endrus su prvo morali da prodaju tu ideju Riku Hendriku, ali koristi su značajno prevagnule u odnosu na troškove prilikom procene potencijala.
„Ključni faktor za nas bile su njegove godine, a ne samo talenat“, rekao je Gordon. „Talenat je vidljiv, ali ako se vozač predugo zadržao u određenoj seriji, to ne funkcioniše. Sve je u tome da dobijete vozača veoma rano, prepoznate talenat, a zatim iskoristite njegovu prijemčivost da ga naučite nečemu sasvim drugačijem. Mislim da je u tome bio rizik, ali i najuzbudljiviji deo za nas.“
Hendrik je verovao u talenat, ali Endrus je rekao da su morali da ubede „gospodina Ejča“ u ljudske kvalitete onoga ko sedi za volanom. „Mislim da je to potcenjen aspekt“, primetio je Endrus. „Ne radi se samo o tome 'šta si uradio za volanom', već želimo da znamo tvoje roditelje i kako su te doveli u trke. Želimo da znamo kako su te učili da se odnosiš prema rivalima i ljudima, i kakav si čovek u celini. Kuda usmeravaš tu strast i kako je primenjuješ?“ Dovoljno je pogledati Hendrikovu podršku Radžu Karutu da bi se ova filozofija videla na delu.
„Poznajemo Korijevu porodicu, i oni su dobri ljudi, tako da je to olakšalo prihvatanje rizika, jer smo znali koliko će ozbiljno on sam pristupiti ovome“, rekao je Endrus o Deju. „Ima strmu krivu učenja, ali, opet, ne radi se samo o talentu, već i o mentalnoj osnovi da bi to uspelo. Mislim da je važno napomenuti da je značajan deo razgovora između mene i Džefa bio upravo o tome, ali to je ono što smo morali da prenesemo gospodinu Hendriku.“
Sam Dej oseća i ponos i odgovornost da opravda ukazano mu poverenje. Nikada nije zamišljao karijeru u NASCAR-u, jer njegova porodica nije imala takav novac u okruženju „plati i igraj“. Bio je sasvim zadovoljan karijerom vozača sprint-karova, kao i njegov otac pre njega, i već je postajao kandidat za titulu u High Limit Racing neposredno pre nego što mu je Hendrick Motorsports dao ponudu.
„Kada sam prvi put sklopio ovaj dogovor, nisam shvatao koliko je retkost za Hendrick Motorsports da uradi nešto ovakvo“, rekao je Dej. „Sada znam, i zaista je veoma kul shvatiti da sam ja taj momak.“
Uz sve pohvale, bilo je i dosta poteškoća na tom putu. Dej je izvučen iz sprint-karova i bačen u punokrvni trkački bolid šampionskog nivoa na drugoj najvažnijoj stepenici ove discipline. Pre ove godine, njegovo iskustvo na asfaltu bilo je ograničeno na dve trke u Late Model Stock, šest u ARCA, šest u TransAm2, 13 u Truck Series i 11 za volanom automobila O'Reilly serije. Kristofer Bel je izašao iz sličnog okruženja, ali je proveo pune sezone na svakom od ovih nivoa pre nego što je seo za volan automobila Kupa. Larson je na isti način odmah bačen u O'Reilly seriju, ali on i Bel takođe duguju svoj razvoj onoj verziji sporta gde su postojala obimna testiranja i brojne trening sesije svake nedelje. Dej, s druge strane, dobija po 20 minuta po trkačkom vikendu na stazama na kojima pre ove godine uopšte nikada nije nastupao.
Gordon je predvideo neke poteškoće na početku sezone, uključujući nekoliko samostalnih okretanja i udesa koji su izazvali gnev rivala. „Iskreno, očekivao sam to“, rekao je Gordon. Gordon je, kao što je poznato, razbio podosta automobila Rika Hendrika tokom svoje debitantske kampanje u Kupu 1993. godine. Ljudi oko njega su se tada pitali nije li Hendrik pogrešio što je angažovao Gordona. „Ja sam bio sto puta gori“, uz smeh je primetio Gordon.
Gordon i Endrus su očekivali poteškoće, ali u tome je i bila cela poenta puta. Želeli su da testiraju njegovo trkačko umeće i mentalnu čvrstinu. „Ne radi se o tome da smo mislili da ćemo se suočavati sa ovim svake nedelje, ali znali smo da će u početku padova biti više nego uspona“, rekao je Endrus. „Očekivali smo da ćemo videti više plasmana u top-10 u drugoj polovini sezone, zatim u top-5, pre nego što počne da se bori za pobede do kraja godine. Iskreno, dogodilo se suprotno. Imali smo poteškoće u prve tri ili četiri trke, ali on je počeo da shvata neke stvari, pobedio je u par trka, i smatramo da je ispred planiranog. Ono što smo videli u Teksasu i Pokonu – to su veoma slični problemi, i to je upravo ono što moramo da negujemo i ispravljamo zajedno sa njim, ali zadovoljni smo time gde se nalazi.“
Dej je takođe ostao veoma stoički nastrojen pred spoljnim kritikama. Njegove kolege su povremeno bile oštre, posebno nakon incidenata u Dajtoni, Atlanti i Teksasu, ali on nikada nije pukao javno i rešavao je probleme unutar Hendrick Motorsportsa. „Jedino što smo morali da uradimo“, rekao je Gordon, „bilo je da ga pošaljemo u JR Motorsports da razgovara sa momcima sa kojima je imao sukobe na početku sezone. Za njega je to bilo nešto novo. Kada se trkaš sprint-karovima, postojiš samo ti, a deo napretka leži u njegovoj interakciji sa timskim kolegama ili momcima iz JRM-a, jer mi imamo odnose sa njima.“
To je bila dvosmerna ulica, jer, dok je Dej učio kako da se iskupi pred vozačima poput Džastina Olgajera, iskusniji piloti su radije delili informacije kako bi ga učinili boljim. Dej priznaje da ga pomalo iritiraju društvene mreže u NASCAR-u zbog njihove reaktivnosti.
„Na početku godine to su jednostavno bile greške koje sam pravio jer se nikada ranije nisam našao u takvim situacijama“, rekao je Dej. „Nije da sam nekoga namerno izbacivao, ali izgledalo je upravo tako. To su bile stvari koje su morale da se poboljšaju vremenom provedenim za volanom, i jesu se poboljšale. Znao sam da gospodin Hendrik to razume. Džef Endrus i Džef Gordon su to razumeli. Društvene mreže, čini se, nisu tako mislile, i morao sam da naučim da se bolje nosim sa takvim situacijama. Ranije mi nikada nisu stavili kameru pred lice i očekivali izvinjenje. Ako izbaciš nekoga u sprint-karu, onda je on to zaista i zaslužio, i nije bilo nikakve negativne reakcije. Samo nastaviš da se trkaš. Tako da je vantrkačka komponenta ovde sasvim drugačija. Morao sam da naučim da se krećem kroz nju. Morao sam da naučim određeni stepen poniznosti i da se nosim sa konfliktima drugačije nego što sam bilo šta radio ranije.“
Dej se trudi da rešava stvari interno, ne tražeći posebnu pomoć, i Larson ga razume, jer kaže da je i sam bio takav pre deset godina. „Ne pričamo toliko mnogo o NASCAR-u“, rekao je Larson. „Mi smo samo dva fanatika zemljanih trka. I ja sam tako došao u NASCAR. Verovatno je to kultura zemljanih trka, gde jednostavno osećaš da moraš sam da se snađeš, jer imamo kratke treninge, trke prolaze veoma brzo, i nemaš podatke ili nešto slično. Mi smo nekako naviknuti da ne postavljamo pitanja, što ja razumem, jer sam i sam bio isti. On ne postavlja pitanja, a ni ja nisam imao nikoga kome bih se javljao svake nedelje. Mi samo izađemo na stazu i shvatamo stvari u hodu.“
Uprkos svemu, Dej ima pobede u Taladegi i Doveru, nalazi se na petom mestu u šampionatu i počinje tačno da shvata šta želi od stok-karova tokom trke i sezone. Kada je zamoljen da oceni sebe, Dej je dao dva odgovora. „Na početku godine samo sam želeo da pobedim u trci, a sada imam dve pobede na polovini godine“, rekao je Dej. „Ako gledamo iz tog ugla, onda smo na čistu peticu sa plusom i prevazilazimo očekivanja. Ali onda pomislim na greške koje sam napravio u Teksasu i Pokonu, na užasnu trku u Čikagolendu i na odustajanje u Atlanti, i to spušta ocenu na četvorku sa minusom. Ovaj sport je promenljiv. … Siguran sam da ima ljudi koji smatraju da prevazilazim očekivanja, a neki verovatno misle da sam potpuni očaj i dali bi mi najgoru ocenu.“ Na kraju se odlučio za četvorku sa plusom.
Šta će Gordon i Endrus morati da vide da bi odlučili da je spreman za Kup? „Treba samo da se uverimo da ima izbrušeno trkačko umeće, da razume nijanse staza i aerodinamike… kao i uspone i padove duge sezone“, rekao je Gordon. „Želimo da vidimo komfor na svim tipovima staza. A onda se postavlja pitanje: 'Da li ih odmah bacamo u vatru' i kada to učiniti? Ne mislim da postoji jedinstveno mišljenje o tome kada to uraditi sa mladim vozačem, jer on nikada neće biti spreman dok jednostavno ne počne to da radi. Ali istovremeno rizikujete da ga stavite u auto prerano.“
Endrus se složio, ali je formulisao odgovor posebno za Deja. „Razumete, vidite toliko momaka koji su zaista uspešni na Truck ili O'Reilly nivou, a auto Kupa je jednostavno potpuno drugačiji“, rekao je
