Zašto je nedeljska trka NASCAR Kupa u Darlingtonu pravi povratak u prošlost

Staza Darlington Raceway uvek je bila poseban izazov za vozače i uzbudljiv spektakl za navijače — bez obzira na klasu automobila i važeći pravilnik. Međutim, sve ukazuje na to da nedeljni etap serije Cup Series u okviru Goodyear 400 rizikuje da bude zaista „previše tvrda da bi se ukrotila" — upravo takav nadimak nosi ovaj legendarni autodrom u južnokarolinskom Darlingtonu.

Novi pravilnik: više snage, manje pritiska na podlogu

Glavna tehnička novina predstojećeg vikenda — prelazak sa koničnog razmaknika snage 670 konjskih snaga na verziju od 750 KS. Za poređenje: sadašnja generacija bolida Next Gen debitovala je 2022. godine upravo s paketom od 670 KS, i od tada se konfiguracija nije menjala. Paralelno s tim, NASCAR je promenio aerodinamičke postavke: umesto konfiguracije za međustaze, sada će se koristiti paket za kratke ovale. To znači smanjeno dno karoserije, pojednostavljen zadnji difuzor i zadnje krilo visine 3 inča umesto dosadašnjih 4 inča. Automobili su izgubili značajan deo pritiska na podlogu — i to je već izazvalo ozbiljne rasprave u padoku.

Alarm je prvi podigao Denny Hamlin. Još početkom meseca, nakon rada na simulatoru tokom priprema za Goodyear 400, upozorio je kolege na moguće posledice novog paketa.

„Jedno mogu reći sigurno: pratite Darlington. Želite da vidite automobile koji su izmakli kontroli? Videćete ih. Sa gotovo potpunim odsustvom dna karoserije — jer prelazimo na aerodinamiku za kratke ovale — ovi automobili su neupravljivi. Predviđam pad tempa za četiri sekunde, možda i više. Čak i na novim gumama — potpuno neupravljiv automobil. Biće to nepredvidiva trka."

— Denny Hamlin, vozač Joe Gibbs Racing

Christopher Bell u potpunosti deli ove utiske i gleda na predstojući etap s nesakrivenim uzbuđenjem.

„Mislim da će Darlington biti veoma, veoma, veoma drugačiji od onoga što smo viđali prethodnih godina s automobilom Next Gen. Oduševljen sam. Potencijalno bi to moglo izgledati potpuno drugačije od trka poslednjih nekoliko godina."

— Christopher Bell, vozač Joe Gibbs Racing

Kao zorni primer Bell je naveo nedavni etap u Finiksu — prvu pravu trku na ovalu s primenom razmaknika od 750 KS, koja je pokazala znatno veće habanje guma i znatno napetiju borbu nego što je iko unapred očekivao.

„Bilo mi je neverovatno zanimljivo u Finiksu. Sve je bilo drastično drugačije nego obično — prvi put u dugo vremena zaista se moglo probijati kroz peloton ako si imao brži automobil. Sam sam to dokazao, Ryan Blaney takođe. Dodate konjske snage učinile su stazu klizavom, gume su se habale, klizali smo, i najbolji automobili probili su se napred. Mislim da će u Darlingtonu biti isto."

— Christopher Bell

Glasovi padoka: od uzbuđenja do ozbiljnih upozorenja

Ross Chastain je siguran: Darlington je uvek praznik. Vozač tima Trackhouse Racing istakao je da je proveo samo jednu sezonu na starom automobilu u sastavu Chip Ganassi Racing, a sve ostale trke na ovoj stazi odigrao je u Trackhouse ekipi.

„Tokom svih svojih godina na ovoj stazi, uvek smo klizali. Možda ne kao bolidi serije O'Reilly, ali klizali smo na svoj način. Ne mislim da smo imali loše trke u Darlingtonu. Darlington je, po mom mišljenju, najbolja trkaća staza na svetu."

— Ross Chastain, vozač Trackhouse Racing

Većina učesnika se slaže: stari automobili i bolidi serije O'Reilly davali su bolje trke na ovoj stazi — i predstojući etap ima sve šanse da se približi tom idealu, ako simulatori nisu pogrešili.

Brad Keselowski je, ne bez ironije, mada s priličnom dozom ozbiljnosti, primetio: timovi će potrošiti nemalo rezervnih delova vešanja i setova guma ove nedelje.

„Glavna stvar o kojoj razmišljam kad je u pitanju Darlington: preći 50 krugova na jednom setu guma bilo je gotovo nemoguće s automobilom Next Gen u poslednje dve-tri sezone. A sada, s više snage i manje aerodinamike, nisam siguran da možemo preći čak ni 35 krugova. Upravljanje gumama biće ozbiljan izazov — i za vozače i za inženjere. Darlington je uvek bio teško iskušenje, ali sada, uzimajući u obzir ove okolnosti i ogromnu količinu nepoznanica, biće još teže. Možda sve neće biti tako strašno, ali ja u to ne verujem. Mislim da nas čeka veoma teška trka."

— Brad Keselowski, vozač i suvlasnik RFK Racing

Strategija degradacije guma: Bušerova prognoza

Keselowskog partner u timu RFK Racing — Chris Buescher — očekuje da će ovog puta biti više mogućnosti za preticanje nego ikada ranije s automobilom Next Gen na Darlingtonu. Ključni faktor biće upravljanje degradacijom guma: deo vozača će agresivno se boriti za poziciju na početku segmenta, trošeći gume brže, dok će drugi radije čuvati gume, računajući na to da sačuvaju tempo do kraja segmenta. Pojaviće se i mogućnosti za kratki pit-stop s ciljem osvajanja pozicije i pokušaja da se izdrži do sledećeg prozora.

„Ako neko bude agresivan i jako pritiska od samog starta, nada je da će mu u poslednjih 15–20 krugova segmenta tempo pasti za tri-četiri desetinke više nego onome ko je pokušavao da drži konstantan ritam. Ako se dva automobila bore od zelene zastave do pit-stopa i oba pritiskaju do maksimuma, razlika u degradaciji biće minimalna — i mislim da im to neće dozvoliti da lako menjaju mesta pred kraj segmenta. To je moja prognoza. Ne znam koliko je precizna, ali na kraju će nas sve ograničiti prionljivost."

— Chris Buescher, vozač RFK Racing

Buescher priznaje: čist vazduh i dalje je važan za preticanje — ali kada na gumama jednostavno ne ostane dovoljno gume, to više ne igra istu ulogu.

„Jednostavno ćete tražiti malo čistog vazduha, malo prionljivosti na stazi. Prethodnih godina viđali smo kako se koristilo dno — ono što se skoro može nazvati „apron" zavoja 3 i 4. To je grubo za gume, ali tamo ima prionljivosti, jer tu zonu nisu toliko marljivo koristili svih ovih godina — pa kao opcija za par krugova? Možda. A za ceo segment? Rekao bih, krajnje neverovatno. Dakle, opcija u Darlingtonu svakako ima."

— Chris Buescher

Generalno gledano, Buescher gleda na predstojući vikend s iskrenim nestrpljenjem. Svi bolidi RFK Racing dospeli su u drugu grupu — što znači da će tim tokom prvog treninga moći da posmatra konkurente i uči na njihovom iskustvu.

„Kao što sam rekao na samom početku: sada ima mnogo više pitanja nego odgovora, i jedva čekam da vidim kako će se sve odviti. Srećom, svi naši Fordovi iz RFK dospeli su u drugu grupu — znači, možemo da gledamo prvi trening, pravimo beleške, pokazujemo prstom i smejemo se ili šta god da bude. Ali gledaćemo veoma pažljivo."

— Chris Buescher